“皇上”周延儒急忙掙扎起身，“臣該到門口跪接的，看門的奴才真是越來越不懂禮數了……”
“是朕不教他們稟報的。”崇禎已到床邊，伸手在他肩頭一按道：“你是病人，不必拘禮。”周延儒惶恐地披了大氅起身，張羅著將雲紋翹頭案後的黃花梨靠背圈椅搬到亭花廳中央，權當了寶座。崇禎含笑坐了，屋裡的其他眾人早已跪伏在地。咫尺天顏，眾人既驚且喜，哪裡想到能見到皇帝？崇禎命眾人平了身，詢問先生可吃了餐飯，周延儒忙回說吃了米粥，才醒悟剛過申時，忙問：“皇上可曾進了晚膳？”
崇禎笑道：“在路上用了。”
“皇上萬金之尊，怎麼竟在街頭巷尾吃那些腌臢的鄙食，若是有什麼閃失……”
崇禎擺手道：“朕自登基，這是頭一回坐轎出宮，在前門的查樓吃了幾個扁食，還有一小碗元宵。那扁食似不如翊坤宮劉宮人做得好吃，元宵倒比宮裡的新鮮，只是未免有些貴了，竟討了一貫錢。”
“平時只要三十文錢的，怎麼竟貴出許多來？想是……”周延儒瞥見那小太監面色紅白不定，心知是他做了手腳，忙收住話頭，開解道：“想是元宵做得好，別有風味。好比炒制龍井茶，獅峰、梅塢、西湖三地所產也有高下，又有蓮心、雀舌、極品、明前、雨前、頭春、二春、長大八級之分。若同選獅峰明前茶葉，同為抖、帶、擠、挺、扣、抓、壓、磨等十種手法，然高手庸手之間，形色味便有云泥之別。高手所制，甘香如蘭，幽而不洌，啜之淡然，看似無味，而飲後便覺隱隱有一股太和之氣在齒額之間瀰漫縈繞，半日不散，而庸手所制則白白糟蹋了天賜的嘉木。”
崇禎點頭道：“說的也是。只要吃著可口，自然是物有所值了。”卻又想起宮裡御膳坊做的捻轉兒、包兒飯、銀苗菜、長命菜，個個清爽鮮嫩，不知要花費多少銀子？周延儒見崇禎面色微沉，默然無聲，以為皇上有什麼機密大事要談，忙向眾人使了個眼色，眾人齊齊地退下。崇禎這才回過神來，問道：“先生此刻覺得如何？太醫可曾開了方子？”
周延儒忙回道：“皇上天恩，臣感銘五內。太醫早已來過，臣依方吃藥，病輕了許多，方才臣與幾個門客還在感念皇上的恩德，臣就是、就是死一百次也不能報得萬一。”眼裡登時滿是淚水，向門口招手道：“景韶，你回來說與皇上聽，免得聖心懸念。”
“原來先生府上備著郎中。”
“草民微末之技，不敢有汙聖聽。”張景韶急忙轉身跪稟道：“閣老的病乃是勞累過度所致，春陽初生，乍寒乍熱。閣老幼年之時，用功太苦，勞損過甚而生宿疾。天有六淫，風、寒、暑、溼、燥、火，而風為百病之長。春氣所攻，風寒相合，宿病發動，以致體熱頭昏。這等病症其實多源於冬至後夜半一陽生之日，有的人體魄素健，有的人保養得法，便可無事。不然春夏之交，衣裳加減不當，便成此風寒之症。春風如刀能透骨，不可不防！諺雲：避風如避箭，避色如避亂，加減逐時衣，少餐申後飯。”他難得睹見天顏，有心賣弄本領，不避煩瑣，說得極為詳細，“閣老的病，依草民來看，倒無什麼大礙，用幾日牛黃解毒丸、紫雪丹、杏蘇散三劑清毒退熱，臥床靜養，不日便可痊癒。”
“朕還以為你是什麼心病，鬱結在胸，難以排遣。其實主考會試，也不是件輕鬆的差使，費神苦熬不說，請託人情也總難免。人哪個沒有私心，只是要先國家而後其餘，便是忠臣。朕不用訪查，但見所取的狀元、榜眼、探花都不是浪得虛名的無能之輩，其中便沒有徇私舞弊。”崇禎寥寥幾句話，淡淡說出，人情世故竟極為透徹練達，看似隨意說出，周延儒聽來卻如暮鼓晨鐘一般敲入心扉，其中的深意他自然明白。崇禎連夜看了吳偉業的硃卷，他性喜八股，屢屢動手寫作，見吳偉業寫得果然出色，破題、承題、起講、提比、虛比、中比、後比和大結八段連綿縝密，不足五百字的文章立意深遠，一手館閣體的小楷雍容典雅，心裡的那些猜疑大去，這樣的文章取為會元絕非僥倖，看來此科果然得人。又見他的年齡不過二十三歲，那末後所寫“身家清白，身中面白無鬚”，雖是多年的套語，年少英才，也該是翩翩佳公子一流的人物，崇禎欣喜異常，寫了“正大博雅，足式詭靡”八字評語。一早又得到曹化淳的密報，沒有偵到什麼蛛絲馬跡，越發自信評判不差。
“皇上如此、如此知臣的心，臣就是肝腦塗地……”周延儒感激涕零，哽咽難語。他揣摩皇上別有他事，偷偷揮手教張景韶退下，一個小丫鬟奉上香茶。崇禎四下掃視一眼，見客堂雖不甚闊大，彩繪樑棟卻極盡藻飾，傢俱一色黃花梨木，無不精緻，四壁上掛著宋元書畫真跡。繪著牡丹圖樣的雕漆茶桌上有一套小巧的紫砂壺，旁邊的小矮方凳上是一局尚未下完的殘棋，棋局四周有一條春凳和幾把官帽椅，想必下棋時觀者不少。崇禎本來喜好手談之道，閒暇時常與田貴妃下下圍棋，多有勝績。見書房陳設得精雅異常，笑道：“所謂齋欲深，檻欲曲，樹欲疏，蘿薜欲青垂几席欄杆，窗竇欲淨如秋水，榻上欲有煙雲氣，墨池筆床時泛花香，精雅倒是有了，只是在此談論廟堂之事卻顯狹小了些，容不下幾個人麼！”
周延儒自做了首輔，便擴建了私宅，整座宅子不算後花園，總共兩進的大四合院，府門兩重，大門三楹，二門五楹，廳堂、廂房、耳房、影壁、遊廊、垂花門、甬路、後罩樓一應俱全，影壁、屏風、花牆、漏窗雕著鶴鹿同春，松鶴同春，蓮花牡丹，松竹梅歲寒三友，福祿壽喜的圖案，都出於園冶名手雕琢，好春軒拓為七楹，硬山捲棚頂，出廊抱廈，什錦花窗。主人驟貴，院子簇新，越發顯得整潔氣派。周延儒聽崇禎還說什麼狹小，摸不準他話中究竟何意，不敢貿然搭言，嘴裡咿咿喔喔，訕訕而笑。
崇禎想起陝西巡按御史李應期六百里加急送來的密摺，轉了話題道：“內閣票擬的那些彈劾楊鶴的奏章，朕都看過了。說楊鶴縱寇養寇，都是皮相之談，其實楊鶴也不易，他素不習兵，手下又沒有多少心腹的將士，征剿實難哪！朕是不是選錯了人？”
“楊修齡招撫神一魁，如今陝西只剩下王嘉胤一股流寇，足見他深體聖心，招撫有術，言官們平日望風而奏慣了，哪裡能夠設身處地體味他人的苦衷。古人說：言之者無罪，聞之者足以戒。皇上何必往心裡去？大凡做事，眾口一詞終是少數，也未必就是幸事，只要事情做好了，那些別調異詞自然息了。”周延儒本來痰火頗盛，氣息不暢，連著說了一大堆的話，胸悶氣喘得有心要咳，又怕在君前失儀，強自隱忍，面色漲得緋紅。
“嗯！理兒倒是這個理兒，那些言官的話朕原本也沒放在心上，若他們說得可行，何必派楊鶴千里迢迢地遠赴陝西？下道或撫或殺的旨意不就行了！哈哈……”崇禎連笑幾聲，又皺眉道：“只是陝西官員若也彈劾，先生怎樣看？”
“臣並未見有陝西呈上的此類奏摺。”
“你主考那些天，陝西巡按御史李應期送來加急密摺，劾楊鶴曲意招撫，濫發免死牌票，賊人陽順陰逆，不只搶掠如故，甚至欺壓官兵，陝西雖得暫時平安，其實人心浮動，不久恐生變故，怕是無法收拾。”
周延儒見崇禎言辭之中多有憂慮，取茶吃了一口，喉嚨間便覺通暢了許多，“楊修齡想是見皇上屢次嚴旨安撫，惟恐皇恩不能澤及那些子民。”
崇禎搖搖頭，輕嘆道：“推恩過寬，施得太濫，過猶不及，無補於事，畢竟是書生之見。”
“趁賊焰未熾，可要變撫為剿？”周延儒試探道，話一出口，便覺不妥，皇上聖旨已下，朝令夕改，豈不貽笑天下？崇禎果不以為然，沉吟道：“輕改方略，不利安撫人心，前方將士也無所措手足。其實對付陝西民變，不外乎征剿、招撫、賑濟三策，一味征剿，便將亂民逼上了絕路，他們必會死拼狠鬥；一味招撫，便會示人以弱，長大他們的氣焰；惟有徵剿、招撫並用，才可奏效。這都不難，難在平亂以後如何安置他們。”崇禎起身踱到門邊，看著院中那棵鐵色的棗樹，已隱約見出了一抹新綠，御花園裡本也有棵棗樹，花開的時節，甜香隨著薰風飄進來，極是醉人。崇禎不由深吸了口氣，扳著手指道：“那些亂民本來就沒有什麼家產，貧極從賊，在外漂泊多時，不用說田地荒蕪，就是存身的茅屋草舍怕也坍塌破敗了，遣散安插，總得教他們有個立足的地方！這要用銀錢，陝西的邊兵人吃馬喂耗費糧餉……”他忽然收聲而住，見曹化淳急匆匆地趕來。