唐之徵起身道：“這樣也好，你們斟酌著辦吧！東廠事多，不便久留，你們今後有事也不要找咱，只將書信寫好放在書房顯眼的地方，自會有人送與咱的。”說著徑自出了客廳，也未見他如何奔走，轉眼間已穿出院門。二人相顧失色，暗自感嘆東廠好手如雲，這個平日不顯山水的老太監竟有如此的身法。轉回屋內，周延儒道：“卑職仰慕錢牧齋的文才，尊他為前輩鄉黨，又是同在大人手下做事，沒有半點得罪之處，不想他竟這般狠毒，鐵心將卑職擯棄在外也就罷了，怎麼也不將大人放在眼裡？”
溫體仁哼道：“錢牧齋少負文名，不甘於一味驅馳文場，只是當年的東林人才濟濟，他資歷尚淺沒有輪到。此人自視甚高，心胸狹窄，容不得人，我最看不得他自命風流浪子的模樣，平日裡唱和幾首詩詞就自以為能治國齊家了，當真可笑！”
“話雖是這樣說，他如蒙皇上欽點入閣，一旦大權在握，咱們怕是難以在朝廷立足了。十載寒窗八月科場，卑職好不易才得來的禮部侍郎，竟這般輕輕地丟手了麼？天下又不是他錢家的。”周延儒眼裡含著怨恨，神情有幾分頹唐。
溫體仁見他氣惱已極，勸說道：“姓錢的並非沒有把柄可抓，他的醜事我心裡記著呢！不到最後關頭不見得就是他贏了。”
“什麼醜事？”
“玉繩，你不記得錢牧齋到浙江主持鄉試舞弊一事了？”
“此案不是早已了結了麼？充軍的充軍，革去功名的革去功名，錢牧齋與本房試官鄭履祥罰俸三個月。”周延儒以為有什麼大可利用的把柄，聽說不過是浙闈買賣考題一事，心下頗覺失望。
溫體仁似勸似嘲道：“玉繩，你也太過老實了，你忘了兵法上說無中生有、混水摸魚兩計？”
“這……豈不是有些下作了？哪裡是君子所當為的！”
溫體仁冷笑道：“那他們把持會推就是君子所為了？以毒攻毒，有什麼不可？你講良心，喜歡那以德報怨的虛名，正是成全了他人，他們得了便宜還會偷著笑呢！”周延儒面色一紅，低頭不語。
“大丈夫縱橫四海，能屈能伸如龍能大能小，能升能隱；大則興雲吐霧，小則隱介藏形；升則飛騰於宇宙之間，隱則潛伏于波濤之內，貴在因機時變化，若拘泥一時一事，反會為他人所乘。我如今舊話重提，就是要錢牧齋措手不及，那時再拈出一個黨字，劾他朋比為奸，把持會推，看他如何解脫乾淨？”溫體仁目光灼灼，似是胸有成竹一般，“我一人檢舉，你自管不露聲色，等皇上問到的時候，你只要透出幾句口風，錢牧齋必定難吃得消了。哈哈哈……”
周延儒連連點頭，溫體仁告辭說：“這條計策如能成功，錢牧齋便墜入了萬劫不復的境地，憑你聖眷之隆，極可能蒙皇上欽點入閣，那時還請提攜一二，不要忘了今日之約才是。”
周延儒隨在後面相送，當下正色說：“大人說的哪裡話？卑職怎麼會是食言之人。”
溫體仁笑著出了客廳，便阻攔道：“京師耳目甚多，不必拘禮，留步吧！”周延儒原地揖手，目送他出門上轎而去。
會推大事，舉朝矚目，名單既經公佈，一時之間，大小官員不但茶餘飯後紛紛議論，就是當值辦差也竊竊私語，揣測著十一人之中哪個入閣，入選的十一人也惴惴不安，忐忑地等著皇上點中。錢謙益自以為勝券在握，便想著下一步東林黨人勢力大盛，幹一番轟轟烈烈的事業，流芳百代。崇禎見了會推名單上沒有周延儒的名字，心裡隱隱有些不快，傳了王永光來問，王永光道：“他來京不過半載，資歷尚嫌淺薄，年紀又輕，不妨教他再歷練一番，再入閣不遲。再說朝臣既不薦他，皇上定要點中，他難免恃恩而驕，與閣臣難以相與，實在有違聖衷有累聖德。”崇禎聽他說得有幾分道理，但心裡竟有些捨不得周延儒，便說：“使用人才當不拘一格，不必定要看什麼資歷宿望，不次超擢，必定會更加感恩出死力報效國家。朕取人以公，此次會推不能只充個樣子，必要選出幾個治世的能臣，以免那些言官又喋喋不休。”王永光嘴裡唯唯諾諾，卻並不領會他話中的意思，崇禎又不好明白點破，擺手命他退了。王承恩捧進來一個黃龍袱包裹的小匣，崇禎取出密摺，從頭到尾看了，面色一下子沉鬱起來，重重地撥出一口氣道：“這樣舞弊徇私的人怎麼竟濫入會推？”將密摺細細又看了一遍，對著會推名單不住冷笑。
次日十一月初六，正是逢六的大朝，內閣、五府、六部、翰林院記注官、科道掌印官、錦衣衛堂上官一齊聚到文華殿，崇禎先將輔臣李標、錢龍錫、吏部尚書王永光召入暖閣，將一個疏本扔與王永光道：“這是溫體仁昨日密奏的疏本，錢謙益主持浙江秋闈一案不夠清白，此次怎麼卻名列會推第二？溫體仁現掌禮部，資望在錢謙益之上，怎麼也沒有列入其中？吏部是怎麼會推的，如實奏來。”
王永光雙手捧了，見上面寫著《直髮蓋世神奸疏》的字樣，洋洋萬餘言，一目十行地看了，小心地回道：“溫體仁是萬曆二十六年的進士，六部之中僅晚臣六年，就是兩位閣老也是有所不及的，資歷確實極深的，但名望卻薄，因他乃是已故首輔沈肩吾的門生，早年追隨沈閣老一意曲媚逢迎，推波助瀾，朝臣多有怨恨，此次未入會推之列也在情理之中。”
崇禎道：“會推要看他治國輔君之才，黨同伐異各為陣營最是要不得的，若依擁躉的多少而定，豈不是凡是都點頭調和的好好先生最宜入閣？但朕要的不是草包飯袋，朕做夢都想著有先朝張江陵那樣的濟世之才，通識時變，勇於任事，幫著朕起衰振頹，重現永樂爺那樣的太平盛世。”
錢龍錫道：“臣等得遇明君，忠心許國，但志大才疏，有負聖望，實在慚愧得無以自容。錢謙益文名早著，才學過人，入閣辦事朝臣也會心服的。”
崇禎冷笑道：“科考一案他能洗脫得乾淨麼？”
李標道：“依臣之見，科場關節實與錢謙益無關，是有人設計陷害攀誣，據刑部招稿只是光棍設局騙錢，並沒有什麼內外勾結之事。”
“關節是真，他身為主考，怎麼與他無關？難道是光棍做主考麼？光棍取中錢千秋的麼？朕是冤枉了他？”崇禎拂袖出來升了御座，命溫體仁出班道：“你參劾錢謙益當年科考舞弊可是實情？”
“句句屬實，有案可查。”溫體仁小心察看崇禎的臉色，又瞥一眼旁邊驚諤萬分的錢謙益，肅聲說：“臣以為浙江秋闈一案尚未了結，如今枚卜，錢謙益不該列名其間。”
天啟元年的浙闈風波過去多年，錢謙益早已拋在腦後，哪裡會想到有人舊話重提伺機報復，事出意外，竟一下子怔在當場，心裡又想起多年前那駭人的往事。唉！往事不堪回首，桂子飄香的杭州，如煙似夢的西湖……
天啟元年，錢謙益奉旨主持浙江秋闈，自萬曆三十八年中了進士授翰林院編修以來，難得出京遊歷，京城呆得膩了，向皇帝陛辭後提早起程，一路乘舟毫不停歇地趕往杭州。杭州古稱錢塘，地處吳越，襟江帶湖，風物佳美，自古便是東南名郡。城西一片湖水煙波浩淼，許多的名勝古蹟如珍珠一般撒在四周。錢謙益到了碼頭也不知會巡撫衙門，便裝上岸，找了客棧安頓後，帶了隨從出錢塘門，過聖因寺，上了蘇堤，又看過嶽王廟、靈隱寺、飛來峰，往柳蔭下僱了畫舫到湖上徜徉。錢謙益負手直立船頭，湖面遊船點點，遠處桑麻遍野，青山疊翠，撲面而來，山腳下一片片疏疏落落的竹籬茅舍，煙雨中那幾座寺、塔影影綽綽，依稀可辨，岸邊亭榭樓閣，黛瓦粉牆，映在如綢的碧水之中，搖曳多姿，船孃的歌聲不時飄來，吳儂軟語，極盡纏綿。一個多時辰，船到洪春橋，瀕臨湖岸有一處小小的院落，周遭滿是荷花，此時已近中秋，花瓣早謝，只留下田田的荷葉，將湖面遮得嚴嚴實實，水道漸漸狹窄。那船孃道：“老爺可小心了，此處已到麴院荷風，荷葉甚密，不易走船，不要光顧了看景，免得船搖晃起來落了水，不雅相的。”
錢謙益聽她語調輕柔，才回身細看，見船孃二十歲出頭的光景，身材豐腴卻掩不住幾分清麗，問道：“竟有人掉下去麼？”
船孃道：“盛夏荷花正開，常有人看得痴了，忘了是在船上，邁步去採摘落到水裡，免不了滿身的汙泥。”說罷掩口而笑，露出半截蓮藕般的胳膊。
錢謙益不以為意，坐在船頭不住撥弄近船的荷葉，滿眼蒼翠，清香襲人，豪興大發，不禁呼道：“此情此景，豈可無酒？”
船孃道：“奴家的船從不沽酒，都是客人在岸上自行置辦。”錢謙益聽了不勝嘆惋，隨從怕他責罵，將臉閃到一旁不敢作聲，忽聽後面一聲吆喝：“閃開了！”船孃忙將畫舫望旁邊一靠，一艘小艇如飛地從後面直插上來，無奈水道本來狹窄，畫舫片刻間又難以躲讓得開，小艇上的舟子忙將手中的木槳一收，小艇去勢略緩，堪堪與畫舫並列而行。那舟子見船孃生得頗有姿色，調笑道：“妹子手腳怎的不爽利了，敢是昨夜累了麼？”
船孃並不著惱，笑吟吟地回道：“奴家的身小力單，哪裡比得上哥哥騾馬般地不知勞累。”