“可是在西安經營生藥鋪的王員外？”李師爺眼睛一亮。
“正是。”
“我正有事求他呢！”李師爺將借錢的事說了，吳?笑道：“要用多少？”
李師爺賠笑道：“二百兩可借得？前些日子剛送了三百兩，為賊寇作亂打點，還不爽利呢！”
“可真巧了。王員外一直想走撫臺大人的門路，只是初到省城，一時也沒個計較。借銀子不難，小弟便可做主，但要向尊兄討一樣東西，尊兄若給，銀子也不需還了。”
“只要有了銀子，其他都好商量。”
“小弟要借撫臺大人的請柬一用。”
“這好辦，本來我家老爺只送區區幾百兩銀子，也沒臉面赴宴的，省得看人家大吃大喝的窩心！這哪裡是什麼請帖，分明是催債的契約文書。”李師爺從袖中取出個大紅的帖子遞過來，將那張二百兩的銀票一把抓了，拱手而去。
巡撫衙門，張燈結綵，裡裡外外，一片通明。花廳裡齊齊整整擺開的十幾張八仙桌上滿是各色的菜餚，一罈罈開了泥封的西鳳酒、黃桂稠酒香氣撲鼻。天剛擦黑，便有客人絡繹不絕地來拜壽，掌燈時分已有了上百名客人，布政使、按察使、都指揮使、在省的知府知州知縣各帶胥吏冠冕堂皇而來，城裡的縉紳耆宿名流高士也陸續到了。廳外搭起了兩個低矮的木臺子，各有戲班在開鑼唱戲，咿咿呀呀都是秦腔，分不清演的什麼戲目，兩邊都鉚足了勁兒地要討好請賞，鑼鼓鏘鏘，敲得震天價響，彩裝的戲子也不惜嗓子地唱。吳?下了轎子，長隨遞上請帖進來，見了這般聲勢盛大的場面，心裡不住讚歎，見花廳裡坐滿了人，院裡也沒個落腳處，更沒人上前招呼，四下逡巡，瞥見旁邊的耳房裡幾個師爺正忙著登記賀儀，各色禮品堆了大半個屋子，湊過去問道：“可登記完了？”
師爺們頭都不抬地回道：“還有幾處正在查對。”吳?站在一旁，看他們清點核對，暗暗將一些數目默記了，轉到花廳，在門外左右顧盼一番，那花廳裡面果然熱鬧，紅燭高燒，觥籌交錯，笑語喧譁。陝西巡撫胡廷宴光著頭一身便服在首席居中坐了，笑著勸說大夥兒喝酒吃菜，有幾人已吃得臉色殷紅，兀自舉杯豪飲不止。一個知縣端杯走到首席諂笑道：“撫臺大人，卑職蒲城縣賀大人壽比南山。”說罷仰脖將酒喝下，胡廷宴含笑舉舉杯子，沾唇即放了，一眼瞥見立在門口的吳?，笑道：“你是哪裡來的，怎麼還不入席？”
守在門邊的家奴見吳?欲進不進的模樣，正要盤問，見撫臺允了，不敢阻攔，吳?大步進來，徑到首席找了空位坐下，旁邊一個身穿四品雲雁補服的知府正端杯祝壽，回頭瞥他一眼，神情極是不屑，依然媚笑道：“三秦遭災，出了幾個亂民，幸有撫臺大人居中排程，運籌帷幄，不然卑職怕是不敢這麼安心地吃喝了。就是胡亂吃喝一些，也是食不甘味的。”
另一個知府放下筷子道：“哪裡有什麼亂民？還不是延綏的一些邊兵因軍餉不足，四出搶掠？延綏撫臺嶽和聲那狗孃養的，縱容不問，對外只稱是饑民作亂，這不是以鄰為壑麼？不是撫臺大人涵養深厚，豈會容他？”
胡廷宴道：“嶽撫臺與本撫院倒也沒甚恩怨，想他是為了開脫乾淨，一時情急，才出此下策。本撫院原想一笑置之，只要俯仰不愧天地，任由那些宵小之輩說去。可是三秦不光我胡某一個吃皇糧拿俸祿，大大小小的官吏哪個願意因此而耽誤了前程，哪個願意平白無故地受這份兒窩囊氣？我胡某一人受屈也倒罷了，可我不能對不住這麼大夥兒，不得才寫了摺子申辯。”
“撫臺大人為三秦請命，我等不勝感激。”
“撫臺大人這等胸襟當真罕見。”
花廳上下一片阿諛之聲，吳?聽來極是刺耳。胡廷宴將杯子在桌上一頓，起身道：“他嶽和聲想往我身上潑髒水，豈是那麼容易的？幾處的亂民並不足慮，各府州縣只要按時施粥，熬到明年開春，百姓思耕，民變自然就沒了。那時他嶽和聲的誣奏便不攻自破了，我再上本參他，看他如何自辯？”說罷哈哈大笑，眾人又是一陣讚美之聲。
“好生無恥！”門外一聲怒喝，一個大漢不顧家奴的阻攔，奮力搶進來，嘴裡罵道：“赤旱千里，餓殍盈野，黎民百姓盼著官府救荒賑饑如大旱之望雲霓，撫臺大人卻在這裡只顧笙歌絲竹大擺戲筵飲酒祝壽，豈有一點兒忠君為民的心腸？”
眾人為他的氣勢所震懾，一齊盯著那大漢，心下驚道：此人什麼來歷，如此大膽狂妄，竟敢當面呵斥撫臺？胡廷宴面色一沉，自恃身份，隱而未發，摸著花白的鬍子問道：“你是什麼人，怎麼敢到這裡撒野？”
那大漢冷冷說道：“在下前戶科給事中馬懋才，奉旨丁憂已畢，不日赴京候補。”
胡廷宴聽說他是言官，心裡又怕又恨，臉上擠出一絲笑意，緩聲道：“既來便是客，有話等散席後坐下細說，不要擾了大夥的雅興！”