十天的科考平安過了，各考房用硃筆將卷子謄錄好了，原卷密封起來，判了等次，錢謙益取過卷子看，見一份考卷文章寫得極好，一些詞句似是曾經聽過，猛地想起那日錢千秋所念的文章，細細審查，起轉承合之處赫然依次雜湊著“一朝平步上青天”七個字，分外刺眼，只是這七字與文章渾然天成，若是不知其中關節斷難發覺。錢謙益看得心驚，見上面的批語知道是鄭履祥取的，並沒有什麼破綻，將原卷取來核對，果然是錢千秋所寫，若是貿然拿下怕不但鄭履祥不服，傳揚出去恰恰是此地無銀三百兩，反而似是有了什麼關節，授人以柄了。他不動聲色依舊高取在第四，又將取中的考卷翻檢一遍，再沒有這七字出現，定了心神，召集各房考官重新稽核一遍，隨即發榜。
浙江巡撫劉一?見鄉試已畢，並沒有出什麼亂子，懸著的一顆心也放下了，當晚在西湖的湖心島上為錢謙益及眾考官們慶賀道乏，一直宴飲到子夜時分方才散了。錢謙益喝得半醺，睡得極沉，猛然覺得有人在耳邊叫喊，一下子驚醒過來，睜眼一看，已是曙色臨窗，那隨從喊得已是變了聲調，臉上竟是又急又驚，忙問道：“什麼事？”
“老爺，大事不好了。秀才們正在貢院門外吵鬧呢！”
錢謙益大驚失色，一骨碌爬起身，一邊忙著穿衣蹬鞋，一邊說：“撫臺大人可知道？”
“已派兵圍了貢院。劉大人急得團團轉，傳話過來，請老爺過府商議呢！”
錢謙益道：“快、快先隨我去貢院！”
隨從阻攔道：“老爺，這都什麼時候了，你還敢過去？那些秀才們氣勢洶洶，如同錢塘大潮，老爺就不怕被他們吃了？”
錢謙益不以為然道：“秀才造反多是因為科考取士不公，我此次主考浙江秋闈，自信立心為公，並沒有半點的偏私，想必是有人受了蠱惑，無心為亂，這些秀才都是讀書知禮的人，解說明白就是了，怕什麼，他們又不是青面獠牙的妖怪！”急急地出了門。
不到貢院，錢謙益便瞧見牌坊下大門外站滿了持槍拿刀的兵丁，將貢院圍得水洩不通，成群扎堆的百姓遠遠地散在四周觀看，不敢靠近，許多士子擠在門前破口大罵。那些花了錢的恨道：“這來打秋風的狗官，不知收了多少銀子，卻不辦事！”貧寒的秀才也說：“本想錢謙益這般大的文名，定會取些有才學的，不料也是貪贓舞弊，如今哪裡找得到什麼好官！”
錢謙益硬著頭皮過去，見門額上的浙江貢院四個大字早已變了模樣，“貢”字中間加了一個“四”字，改成了“賣”字，“院”字則用半張草紙貼去耳字偏旁，變成了“完”字，浙江貢院竟成了“浙江賣完”。錢謙益正覺無從辯駁，又見一群士子圍在門旁看，唧唧喳喳，有笑的有罵的，亂哄哄地鬧作一團，蹙身過去，牆上貼著一張白紙，寫了一首《黃鶯兒》詞：“名次早排定，黜貧士，取富翁，詩云子曰全無用。文章欠工，銀錢買通，家裡多金方能中。告諸公，方人子貢，原是貨殖家風。”取法宋人黃山谷的筆意，長槍大戟，墨色淋漓，可以想見字裡行間的鬱悶悲憤之情。錢謙益轉身要進院內，去看二道門前的盤龍大照壁背面張貼著的金榜，忽聽有人喊道：“這不是主考大人麼？那日西湖之上，恕學生眼拙，沒能認出你這當今的大名士。當時你也是一副正人君子的模樣，誰知竟有這等黑爛的心腸，開科那日還有什麼臉面領我們拜至聖先師？他老人家若在世上，還不知已氣死了多少回呢！”
錢謙益回頭一看，見是西湖邂逅的凌?初，分辯說：“這都是奸人設下的毒計，與我本不相干。”
凌?初冷笑道：“還說什麼不相干？你沒收錢千秋的銀子麼？他怎麼高中了？”
“他的文章極好。”
“那我的文章呢！我沒有銀子給你，就不好了？”凌?初目光凌厲地直視著他。旁邊有人罵道：“打這狗官！打這狗官！吳越的斯文都被他辱沒盡了！”眾人一擁而上，拳打腳踢，撕扯衣服，隨從拼命用身體擋了，護著他擠出來慌忙退走，可是四處都是士子，處處喊打。錢謙益心驚膽戰，正不知往哪裡躲藏，一隊兵丁上來將他圍在中間退到巡撫衙門。錢謙益帽歪衣爛，十分狼狽，見了劉一?兀自驚魂未定，坐下喘息不久，有飛跑進來稟報說凌?初、張溥等人率領一些士子到文廟哭奠，嚷著要燒燬聖人塑像，劉一?、錢謙益大驚，又派人去驅趕。整整鬧了兩天，士子們才漸漸散了……
崇禎見錢謙益懵然無語，以為他心懷愧疚，慍聲道：“錢謙益，溫體仁說你主持科考不公，不該濫入會推，你可聽到？”
事起倉猝，錢謙益穩住心神，急思對策，電光火石之間，將那些前塵往事閃現一遍。秀才們大鬧貢院後，沒等劉一?寫摺子稟報，韓敬早已在京師大肆散佈流言，禮科給事中顧其中上疏揭發，熹宗皇帝震怒，命刑部審訊議罪，好在葉向高早將錢謙益送來的書信上奏，主動檢舉浙江科考舞弊的緣由始末，錢謙益又親自押解徐時敏、金保元回京面奏，經刑部審訊，錢謙益、鄭履祥罪在失察，但確實不知內情，罰俸三個月，錢千秋褫去功名，發往東勝右衛軍前充任苦役，徐時敏、金保元二人定了監斬候。前前後後並沒有什麼漏洞，出班叩頭道：“臣才品卑下，學問荒疏，本來沒有多少資格參與會推。但錢千秋一案關係臣的名節，不可不辯白清楚。天啟元年，臣主典浙江秋闈，忠心秉公，為國家網羅英才，一時朝野多以為得人，並沒有什麼收取賄賂之事，外面的一些風傳都是韓敬勾結奸人惡意構陷，此案當時便已審問明白，定讞了結，卷案都收在刑部。”不急不躁，顯出氣定神閒的氣度。
溫體仁抬頭道：“所謂結案其實十分草率，徐時敏、金保元提到刑部時已有口供，憑此口供，並未詳查。要口供還不容易，五木之下，重刑推問，何求不得？那些口供顯然是屈打成招的，怎能算得數？何況他二人到監牢不久便都死了，說是害了什麼重病，死的可真是時候，想必是有人為了滅口，教他倆再難翻供，實在大可懷疑。”
錢謙益見皇上面色沉鬱下來，心裡一緊，答道：“問案用刑也是為震懾奸邪之徒，若一心慈悲，就是吞舟大魚怕也漏網了。溫大人並未參與此案，只憑揣測之辭未免偏頗了。此案卷宗現存刑部，是否屬實，查閱可知。溫大人既然疑心有假，大司寇在此，可當場問個明白。”
刑部尚書喬允升見火燒到自身，無可迴避，卻又不願捲入糾紛，淡淡地說道：“錢千秋一案天啟三年才到刑部，卷案現在存檔部衙。錢謙益、鄭履祥是否內外勾結，合謀索賄，查無實據，而說韓敬等人設計誣陷，只有徐時敏、金保元二犯的口供，也是查無實據。當時部議錢謙益以失察罪名罰俸三月，呈與先帝御覽欽定，結案卻也不能說是草率。”據實而論，不偏不倚。
溫體仁搖頭道：“錢千秋雖說褫去功名，發往東勝右衛，但他事先得了訊息，畏罪潛逃，結案後才緝拿到京師，略加推問，就在徐、金二犯的口供上畫了押，此案怎麼算是了結篤實？”
“錢千秋供出徐、金二犯詐騙錢財，口供契合無隙，多少人親眼見了審問，溫大人沒有參與其間，怎麼竟一口咬定他口供不可憑信？”喬允升聽他言語妄誕，不禁有些氣惱。
錢謙益也說：“錢千秋確實招了，怎敢欺瞞皇上。科考、審案關涉多人，若依溫大人所言，是這些人個個都弄虛作假，只你一人忠貞不二了。溫大人此言此行未免強詞奪理欺人太甚了吧！”王永光、章允儒也出來作證，都說案子已經結了。
溫體仁聽錢謙益言辭犀利，正想如何駁辯，見他們都附和著錢謙益說話，頓覺孤立無援，情知方才話說得過了，樹敵太多，害怕再爭辯下去分而不利，忙轉了話題道：“此案無論了結與否，關節總是有的，只是當時東林黨權傾朝野，無法深究。今日看來難免有許多糊塗不清的地方，真相到底怎樣怕是無法查驗了，但當時徐、金二犯親口供出錢謙益背後主使，刑部卻不以為據，可見審案中都有關節。”
錢謙益隱隱生出一股怒氣，急辯道：“判案當看言辭的虛實對錯，豈可什麼話都要聽信？徐、金二犯明明招了是韓敬等人設計陷害，以此結案怎麼就是有了關節？”