接連三道諭旨，流配王掞、鎖拿馬齊、黜降張廷玉，從康熙八年起建立的上書房至此名存實亡。這已經是震驚朝野的大事了。不料餘波未息，五月端陽過後，尤明堂、施世綸亦被革職問罪，拿到繩匠衚衕獄神廟囚禁待勘，人們正在懵懂中，朝旨又下，山東布政使田文鏡、江蘇臬司李衛，又相繼入獄，連病退多年閉戶讀書的佟國維也未能倖免。往日，處置這些事，康熙都是反覆斟酌，徵詢部議，駁而再復，但這些接踵而來的雷霆之怒，事前既無徵兆，事後也無商量，處置的人五花八門，哪個“黨”的都有，卻多是平素賢聲著稱的能吏。所以不但阿哥們如墜廬山雲霧之中，眾多朝臣都是莫名驚詫，惶惶不可終日。就有人暗地裡傳說：萬歲爺痰湧心竅，患了瘋迷症。
過了七月節，北京城，涼風乍起，早已無事可幹的胤禛接到諭旨，免去了內務府差事和兼管刑戶二部的職事。勉強捺住心頭的驚慌，胤禛從容進園請了安，拖著灌了鉛似的兩條腿回到府邸，卻見戴鐸已等在府裡，簷下堆著一罈一罈未啟封的福州老燒酒，還有十幾簍子福橘，碼在萬福堂前。戴鐸正和文覺和尚對局，旁邊性音和鄔思道坐著觀戰。見胤禛進來，除了鄔思道，幾個人都起身相迎。戴鐸忙搶著一步跪了叩頭道：“奴才戴鐸叩見主子！”
“回來了？”胤禛瞟了一眼外頭的禮物，一擺手坐了，接過長隨遞過的茶呷了一口，淡淡問道：“幾時到的？”戴鐸外任這幾年，吃得又黑又胖，臉上泛光，本來就不高的身材，裹著一身黑緞夾袍，透著一身精悍之氣，因見胤禛一臉不快，小心說道：“奴才昨個回來的，因遵主子信裡的吩咐，沒敢先回府拜見。先去暢春園給萬歲爺請安，只問了幾句話就下來，今兒一早進來，偏爺已經出去……”說著，便呈上禮單。胤禛接過略看一眼便撂到一邊，略一頓，發作道：“天下至無情無義的要算你戴鐸兄弟二人！年年節節，就用這些個東西搪塞，每次來信不是哭窮就是叫苦，好沒意思！你真是窮到這地步兒了麼？酒，我素來不吃，沒有長熟的橘子，捂熟了怎麼用？依著我，你拉出去，到市上賣了，回去的盤纏也有了！”
戴鐸聽了一聲也不敢言語，只低著頭聽他訓斥，鄔思道和文覺對望一眼，笑道：“四爺，你這是怎麼了？好好的就發脾氣，是內務府和部裡的差使不順心？”胤禛長長地出了一口氣，頹然向椅上坐了，說道：“差使……沒了。這倒正好，無事一身輕！難道我不會享福？如今的局面，真有點樹倒猢猻散的樣子，辦事的人拿的拿，問的問，還能辦什麼事？早就無事可幹了！外頭有人說萬歲瘋了，我瞧著他倒不像，只這樣料理朝政，還了得？”文覺和尚把手裡念珠捻得飛快，口裡慢慢說道：“四爺別性急，戴鐸還有訊息，我們參詳參詳？”胤禛心煩意亂地看一眼戴鐸，道：“你主子心緒不好，發作幾句你別怪。”
“奴才豈敢！”戴鐸略一躬身，說道，“奴才在朝房候見，安溪李相國也在，攀談了幾句。他也是進去請安的，說起幾位阿哥，奴才問他，老大人以為哪位阿哥最好？李光地說，‘阿哥們都各有所長，比起來似乎還是八爺好些。’”
胤禛聽得身上一震，冷笑一聲道：“好嘛！你沒問他一聲——何以見得呢？”“奴才沒敢那樣問話，”戴鐸說道，“奴才說：‘不是下官回駁老大人，我在下頭知道的清爽，八爺得的是官望，四爺得的是民望：福建民謠說‘麵糊塌，尋老八，官司清，尋胤禛’——這就是憑據！四爺剛決明斷一絲不苟，待人賞罰嚴明，八爺是比不了的！”胤禛道：“你和他說這些做什麼？李光地幾時為民想過？傳這樣的歌謠，耳報神若告訴了皇上，不定又起疑呢！”
“四爺用不著怕，如今有這麼點謠言，傳到萬歲耳朵裡，一點壞處也沒！”鄔思道微笑道，“李光地一生謹慎，到底沒有爬進上書房，是萬歲壓根看他器宇不夠。行止有虧！”胤禛陡地想起，李光地賣友、納妾、匿喪三件憾事，朝野人人皆知。康熙也確乎只取他的功勞才學，所以勉為其難讓他榮寵終身。胤禛不禁點頭嘆道：“這都是命！像他和陳夢雷，如今倒安枕高臥，偏生施世綸、彭鵬、尤明堂這樣的能臣，一個個都沒好下場！”
鄔思道突然仰天大笑，說道：“四爺真呆！你真的以為萬歲是整治這些人的麼？你這些天懊惱沮喪，為的就是這個？”
“你……”
“四爺！”鄔思道眼中波光閃爍，“您真得好好參詳一下萬歲的帝王心術！”他夾起柺杖篤篤踱了幾步，倏然說道：“萬歲龍體欠安，已經自知不起！阿哥們各懷大志，逐鹿之爭愈演愈熾。這些能員若不予以保護，難免越陷越深，各輔一主，將來尾大不掉！所以要將他們黜降了。如今——最安全之地不在上書房，不在六部，而在——獄神廟！您別忙——這是一。二、將來有一日新君登極，這些人如不去掉，難免以元老自居，使新君無所措手足，如今他們一個個‘犯了罪’，新君執政，一紙詔書赦出來，立即就得對新君感恩圖報！既避免他們陷入黨爭，又可為新君預備了一批能臣，萬歲的心思厲害不厲害？”
胤禛聽得悚然驚悟，喃喃道：“噢……這實在……這太……但有些年邁體弱的，挺不住又該如何？”
“這麼大的善事，”鄔思道略帶憂鬱地說道，“死幾個人有什麼關係？哪個廟裡沒有屈死鬼呢？”言猶未畢，外頭蔡英匆匆進來，稟道：“四爺，方苞方先生來訪！”
胤禛精神大振，一揮手道：“請諸位迴避一下，我去迎一迎！”鄔思道撫須笑道：“他們迴避吧，四爺也不用迎，這盤殘棋我兩個接著下！久聞方靈皋大名，今日會會，也是一大快事。”眾人退出萬福堂，早見一個長隨似的方苞進了二門。
“擾了四爺清興！”方苞帶著一個小奚奴進來，笑道：“早就想來，偏生窮忙，一直抽不出空來……”胤禛丟下手中棋子兒站起身來，向方苞一揖，說道：“靈皋先生，什麼風把你吹來？快請坐！”方苞笑呵呵坐了，說道：“我剛從馬中堂那兒出來，又去看看老施，順道兒來拜見一下四爺……”他接過奉來的茶，睨了一眼鄔思道，又問道：“這位先生是……”
鄔思道將廢子斂入盒中，只看了一眼這位顯赫得炙手可熱的“布衣”權貴，微一躬道：“鄔思道——敢問先生貴姓，臺甫？”方苞便知這是昔年大鬧南闈的主角兒，最能惹是生非的，卻沒想到是個殘疾人，遂一欠身，說道：“方苞，字靈皋。”一邊說，一邊遞過一張名刺。鄔思道無動於衷地接過看了看，因見上頭寫道“桐方苞薰沐謹拜”，便遞了回來，敷衍地說道：“久仰！”接著便指著棋盤道：“這盤棋四爺輸了半子。”
方苞突然有一種受辱的感覺，自康熙南巡在途中收他為布衣之後，可以說在皇帝跟前言必聽計必從，大至親王、貝勒，小至部院尚書、郎官，沒有人見他不說恭維話的。怎麼這個鄔思道，竟似從來沒聽說過“方苞”這兩個字？當下便覺無趣，走過來訕訕地審量棋局，半日，笑道：“鄔先生！棋，剛進中盤，論勝負尚早啊！”
“是麼？”鄔思道爽然說道，“原來方先生也精於棋道？”因見方苞笑而不答，胤禛忙道：“方先生乃儒家大宗，讀盡三墳五典，識窮天球河圖，極受皇上賞識！思道不可造次！方先生授四子的棋，我還下不贏呢！”方苞忙遜謝不迭道：“王爺過獎，方苞不敢領受！”鄔思道笑道：“話雖如此，跛子是不見棺材不落淚的，方先生既說此局未分勝負，請代四爺走幾著何妨？”
方苞本想躲開這樣的輕慢之徒的，至此心頭不禁暗暗上火：你贏四阿哥半子的本事，就想贏我？遂笑著端起棋盒說道：“恭敬不如從命。”說著便投下一子，綽進黑角，暗伏了殺手。鄔思道不假思索，將三三一子退尖二四謹守待機。幾著下來，方苞見對手防圍森嚴，著子若即若離，似實又虛，擊左應右，視後攻前，著實不是凡品。胤禛在旁已看得茫然，全然不懂雙方深義。不由暗忖：鄔先生素日贏我半子，原來是煞費苦心讓的！
“高明！”三十餘著之後，方苞始終未能挽回一先，棄子嘆道：“確是要贏半子了！”鄔思道也輕輕放下棋盒，微笑道：“今日過了棋癮。君有自知之明，令人欽佩！”方苞聽著這話，覺著狂傲，卻無可反駁，想想終是難忍，便道：“弈棋，小道耳，就值得自矜如此？這樣見識，恐怕還算不得通人[1]
。”鄔思道立即反唇相譏：
“我讀書萬卷，何謂不得通人？”
“讀過《獄中雜記》麼？”
“書不讀秦漢之下。”