張廷玉流涕說道：“皇上推心置腹待臣，臣豈敢畏懼不言？據臣素日看，皇阿哥里邊才德可追蹤皇上後塵的，似乎三阿哥和八阿哥最好。三阿哥欠缺的是治事之才，少了點歷練；八阿哥嘛，似乎對人過於遷就了一點，大的毛病兒還真說不上來。”
“你看呢？”康熙轉臉問方苞。
“學問，阿哥們都不含糊。”方苞斟酌著詞句說道，“但最要緊的是察情識物，機斷處事。唐之明皇，明之嘉靖，學問都極好，其實都把事情辦壞了。從當今朝局看，若是八阿哥接位，事事無礙，人心易穩，決不至於出亂子。但八阿哥只是學了皇上風度、儀表，為人之道，並沒有學到皇上為君之道。所以無論三阿哥，八阿哥，臣以為都不足取。”
他說的雖委婉，康熙卻聽出弦外之音，兩個阿哥都沒有學到康熙為君之道的精髓。康熙道：“你們只管說，像這樣毫無遮掩最好。”
“臣揣度皇上意思，”張廷玉沉吟道，“這次要起用十四阿哥。但十四阿哥是八阿哥左右的人。胤爽直敢為，機敏幹練是個好的。這幾年整兵籌餉，極見成效。但其為人處事，總透著過於膽大，不可不慮。”
“你不要揣摩朕的意思。朕沒有什麼‘意思’，”康熙微笑道，“你只管說。”張廷玉嚥了一口唾沫，躬身道：“是。十四阿哥實有不足之處。與之相比，十三阿哥似更好些。但十三阿哥彷彿無自立之力，主一方，治一事，是個好臣子，再大的擔子，恐難以勝任。”
方苞道：“廷玉所見很透徹。臣以為四阿哥也該說說。四阿哥為人誠孝，是阿哥里頭辦差歷事最多的。事無鉅細，都極認真。自立心極強所以不輕易攀附別人。但其性格堅如鐵石。由於過分認真，就落了個陰鷙刻薄的名兒，也不能說不是一病。”
接著，二人又議論了胤禟、胤甚至胤禮。說了足有小半個時辰。康熙因見早膳時辰已到，便傳了點心來，賜二人一起進餐，舒了一口氣道：“說了半日，都有好處，都有不是，到底誰最好，可以把這花花江山交給他呢？”
張廷玉見康熙毫無遮掩地促膝交心，放了膽說道：“臣以為十四爺和四爺最好。”
“是麼？”康熙拈一塊雲糕，漫不經心地嚼著，笑道，“這是一母同胞，鬧到一起了。朕倒以為胤禩也不無可取呢！”
方苞欠身說道：“恕臣直言。方才已經說過，八爺品貌才學氣度，在皇子裡確是出類拔萃的，性格寬仁平緩，很像皇上。連外國使臣也說八爺是奇人。大家正是瞧準了這一點，所以眾口一辭地舉薦他。但如今天下承平日久，物富民殷，已二十餘年不動兵戈，文恬武嬉，積弊甚多。極需整頓，八爺似乎難以勝任。”
“誠如方苞所言！”張廷玉介面說道，“因此繼統之人，一定要精明強悍，能矯正時弊！一是能洞悉今日吏治民情物議；二是毅力堅強足以克難攻堅！臣冷眼旁觀，皇上所不中意八阿哥者，其因正在於此！”
他話未說完，康熙已激動得站起身來，靴聲橐橐來回踱步。良久，方仰天一嘆道：“你等所言極是，多難興邦，朕要個守成庸主來接位做什麼？什麼叫肖子，什麼叫不肖子，不是看他走路吃飯說話為人，最要緊的是能不能把江山治好！你們想想，朕已經過於寬仁，胤禩比朕還‘寬仁’；朕已經過於放縱下頭，他比朕還放縱，數十年後怎麼得了？須知朕當年不是這樣的！朕這個太平天子，是經過了多少磨難、一刀一槍、一滴血一行淚苦苦掙來的！各人功名自家掙，好兒不靠父母養，得之容易，棄之就不惜。朕決意不傳胤禩，就是為了這！”
“萬歲聖明！”方苞索性說道，“臣以為胤禛、胤二人之中，必有一人是朝陽鳴鳳！”康熙眼中波光一閃，剎那間又變得若無其事，笑道：“天無二日，民無二主，皇帝只能有一個。你們看哪個更好？”
直到此時，二人才吃驚地感到，今天的話是否說得太多了，太直了。張廷玉正尋思如何答對，卻聽方苞笑道：“哪個更好，聖上問得太陡然，臣從來也沒想過。若論臣道，今日我和廷玉講的都越分非禮了。這是主上乾綱獨斷的事，承蒙聖上垂詢，臣子也不該妄言。但臣以布衣之身，受到主上亙古未有的恩寵，不能照常情迴避。此二皇子，若皇上已有定見，也就罷了；若心有猶疑，臣有一法為皇上決之！”
“什麼法？”康熙的目光陡地變得咄咄逼人。
“看皇孫！”方苞冷然說道，“有一個好皇孫，可保大清三代盛世！”
康熙猛地想起在熱河行獵時見過的弘曆。康熙以手加額，剛要說：“朕得之矣！”卻止住了，格格一笑說道，“方苞，你這一句話值萬兩黃金！有道是智過聖哲者不壽，察見淵魚者不祥，你可得小心著點！朕看，你不必在上書房辦差了。每日到這裡來，這裡有的是珍版秘籍，無事你就讀書，有事朕就尋你，專一潤色朕的遺詔。只有一條得留心，結交外人要縝密。不然，朕雖愛你，也無法迴護了。”
“萬歲！”方苞不禁愕然，他萬萬沒想到康熙把這麼要緊的機密要務交給自己專辦，慌得心頭亂跳，忙道，“臣才力綿薄，恐難當此重任！”張廷玉暗暗舒了一口氣，想道：這個燙死人的紅炭團兒總算沒塞到自己懷裡。
康熙踱至窗前，推開隔扇，怔怔地望著外面，半晌方嘆道：“悲哉秋之為氣，宋玉不是無病**啊！園中眼見紅瘦綠稀，來年枝頭再發新芽，就又是一番風光了！”說罷，踱回身來，深沉的目光注視著惶惑不安的方苞和張廷玉。陰鬱地說道：“張廷玉，你的干係更大！方苞幫著寫遺詔，你卻要保管好，一步走錯，九族受禍，你明白麼？”
“奴才明白！”張廷玉臉色雪白，撲通一聲伏地叩頭，“奴才沒有別的長處，事君惟忠惟謹，尚可自信。奴才以自家性命擔保！”
康熙擺手命他起來，冷峻的臉上像掛了一層霜，說道：“保全朕的令名，即是保全大清社稷江山，實在非同小可！自今日起，你們自身也處於危疑之中，朕自然也要保全你們。不得已時，恐怕還要作些非常措施。現在說也無益，你們只記住了這句話就是了。”
“喳！”張廷玉、方苞凜然一顫，躬身答道。兩個人此時已經汗溼內衣。
康熙當下又交待了幾句細務，說道：“你們兩個在此談談，有什麼補闕之處隨後密奏朕。”遂撇了二人，自出了“窮廬”隨步踱回澹寧居。卻見是劉鐵成在殿前當值，李德全、邢年站在月洞門口迎候，旁邊還站著何柱兒，康熙便問：“何柱兒，你進來了？有什麼事情？”
“奴才給主子請安！”何柱兒叩了頭，起身又打了個千兒，小心翼翼說道：“八阿哥竄了時氣，身上熱得滾燙，從昨晚到現在水米不進，一個勁說胡話……八福晉打發奴才進來，代八阿哥給主子請安，說是怕八爺有個意外，想請主子得便兒能去見見面兒。八爺昏熱中直叫萬歲，奴才瞧著也是怪可憐的……”康熙仰著臉想想，問道：“太醫看了嗎，說是什麼症候？”何柱兒道：“說是瘧疾。一會兒冷一會兒熱，折騰了兩天兩夜。八福晉說……”
康熙曉得這個“八福晉”，是蒙古科爾沁王的獨生嬌女，又是太皇太后的重外孫女，為人很刁悍。料想這女人必是乘八阿哥犯病，打發何柱兒進來，明是請安，暗是試探自己態度，順便給自己塞蒼蠅吃，遂冷笑道：“你回去稟告你那福晉，朕這兩天身子也不爽，過幾日能走動了，一定去瞧八阿哥。放心，手心手背部是肉，朕沒個不疼他的理。既知是打擺子，斷然不妨事，不要慌張。人吃五穀雜糧。誰不生病？叫他安心靜養些日子，病不好利落，不必過來請安，其餘阿哥，也不必你來我往地去看，邢年，待會兒你傳旨藥房，給廉親王送些金雞納霜。”說罷一點頭，帶著眾人進去了。
眼瞧著李德全、邢年一干人威威勢勢簇擁著康熙遠去，何柱兒怔怔站著，心裡真是又羨、又妒、又恨、又悔。