康熙因住在暢春園，賀孟當夜沒有回府，連夜飛騎趕到，一直等到天明，才得遞牌子請見。他只是個六品供奉，官微職卑，不奉旨原是難見皇帝，但“首發”胤礽又不能讓人知道，好說歹說，門上太監才進去通稟了。一時便見張五哥出來，問道：“你有什麼事，急著要見皇上？”
“回張軍門話，”賀孟賠笑道，“事體實在要緊，待進去我再回稟大人！大人想，我一個小小六品官，除非活膩了，怎麼敢隨便打擾皇上？”張五哥想想這話有理，便道：“你隨我進來吧。粵閩滇浙四省海關總督魏東亭犯病，皇上正召見在京的江寧織造曹大人詢問病情。等一陣子問過話，我再給你稟告。”賀孟左右看看無人，忙湊到張五哥耳邊，如此這般將昨夜的事回了，道：“軍門，你看，這麼大的事，我怎麼敢怠慢？”
張五哥忽地站住了腳，“真的？”但他從賀孟的眼神中立即斷定此事決非虛假，“你就站在澹寧居階下候著，待曹大人出來，皇上就見你。”說罷便進殿來。
“五哥，你看看這是什麼？”康熙正長篇大論地說話，見五哥進來，指著殿門後十幾個黃布口袋說道。張五哥愣了一下，答應著提起一袋，探手進去，摸了一把出來，卻是粳米，粒兒長長的形似紡棰，微紅如玉，遂笑道：“皇上，這是粳米。”“你說得對，是粳米。”康熙心情似乎有點激動，“不過你不知道，這米是由朕培育的稻種。康熙八年在北京試種，直到十七年才成功。如今在江蘇、浙江、江西，連兩淮也都種上了，一年兩熟——這是頭一季新米，你明白麼？”
張五哥把米放在鼻子邊嗅嗅，一股清香撲鼻而來，不禁詫異道：“哪有這個話？淮北我最熟的，歷來粳稻連作都是緊巴巴的。天爺！那不是一畝頂了兩畝？”
“就是要它一畝頂兩畝！”康熙臉上泛著紅光，得意地說道，“朕當年用‘一穗傳’育種，在北京種出此稻，還做過一首詩呢！‘紫芒半頃綠瑩瑩，最愛先時御稻深。若使炎方多廣佈，可能兩次見秧針？’為什麼想兩次‘見秧針’？朕就是想與天下群黎食此嘉禾！只皇帝一人享用，終究沒什麼意味！如今果然做到了，叫朕怎麼能不高興？”說罷開懷大笑。張五哥跟從康熙已有八年，極少見他這樣歡喜，真不忍心把賀孟的事稟知他，正尋思如何進言，卻聽曹寅道：“這稻米推廣數省，魏東亭出力最多。他要知道這幾石米叫主子這麼欣慰，必定高興得睡不著覺呢！”
康熙聽他說起魏東亭，臉上已沒了笑容，半晌，才嘆道：“小魏子忠孝兩全，只是他太心細，憂讒畏譏積鬱生悲，一半是身病，一半是心病——你帶上金雞納霜回去，叫他千萬不可輕用人參——把朕的這些話轉告他，不就是虧欠國庫七十多萬銀子麼？想法子補上就是。他的大兒子也有十七八歲了吧？在南京再設一個織造司，叫他的兒子補上，總有法子還上的。還有你，不也是這樣？反正如今欠債的越來越多，法不治眾，朕總不好都捉起來逼債吧？唉，貓老就要避鼠。朕是管不了這麼多了！你們自己心裡要明白，趁朕活著時好歹把債坑填了，將來換了主子，再刻薄一點，有些人可怎麼得了？”
“主子說得高高興興的，又說這些話，叫奴才傷心。”曹寅賠笑道，“主子既有這心，也斷不會給奴才們選個刻薄主兒的。”
康熙沒有理會曹寅的話，慢慢挪下炕來，緩緩踱了兩步，說道：“曹寅跪安吧。”
“皇上，”張五哥眼見曹寅辭出去，想想賀孟還等在外頭，心一橫說道，“太醫院的賀孟想見主子。”康熙閃了張五哥一眼，說道：“賀孟？他有什麼事？朕乏了，有事叫他去見馬齊吧。”張五哥只好答應一聲，走了兩步，終覺不妥，遂又回身說道：“萬歲，他要回二爺的事，就見了馬齊，依舊要來稟萬歲的。”便將賀孟揭露礬書案的事一長一短說了。
康熙頓時漲紅了臉，先是暴躁地在殿裡兜了兩圈，倏地停了腳步，已鎮定下來，只是臉色鐵青，陰沉沉的十分難看，冷笑一聲道：“你叫姓賀的進來，再去韻松軒，叫方苞、馬齊和張廷玉都過來。傳旨：帶胤礽到暢春園，在京的皇阿哥也都來！”康熙說一句，張五哥答應一聲，叩頭出來，向臉色煞白的賀孟道：“快進去吧，皇上叫你呢！”
“喳！”賀孟忙答應一聲，早有李德全為他挑起簾子。賀孟雖常見康熙，但正規接見，還是頭一回，踉蹌進來，報著名雙膝一軟已經跪倒在地。將礬書遞給侍衛。
康熙卻不問話，只坐在炕沿上一口接一口吃茶。一時間澹寧居里靜極了，只聽殿角碩大無朋的自鳴鐘不緊不慢地“咔咔”作響，和著賀孟粗細不勻的喘息聲。不知過了多久，殿外響起一陣腳步雜沓聲，簾聲響過，馬齊為首，後頭跟著張廷玉、方苞，還有雍親王胤禛魚貫而入，除了方苞，各人報了名字，在御榻前一溜兒跪了下去。康熙仍舊一言不發，神情嚴肅地望著窗格子不語，眾人都覺得屋裡氣氛緊張得令人發悶，壓得人透不過氣來。
足過了一袋煙時間，李德全方輕手輕腳進來，向康熙一躬，說道：“書房那邊邢年回話，八阿哥胤禩今兒請了病假，其餘阿哥都過來了，不敢擅入，在門外頭跪候。”
“不敢擅入？”康熙冷笑一聲，“朕居然還有這麼孝順的兒子麼？快把各位‘爺’都請進來！”話雖說得冷嘲熱諷，但畢竟開了口，眾人倒覺比方才那種帶著殺氣的沉悶好受一點，都無聲地透了一口氣。接著，便見以胤祺為首，後頭跟著胤祐、胤禟、胤、胤祹、胤、胤禑、胤祿、胤禮、胤禕、胤禧、胤祜、胤祈共是十三位阿哥，都煞白著臉，神情沮喪地進來，向康熙請過安，跪在地上。只胤、胤兩個人膽大些，不時瞟康熙一眼，康熙問胤祺：“朕記得今兒是宗學裡會文，如今熊賜履死了，湯斌老了，怕是誰也管不了你們這群‘爺’了吧！倒想知道你們都做了些什麼學問？”
胤祺原不知道康熙傳見是為了什麼事，一聽是問功課，頓時鬆了一口氣，說道：“阿瑪，自從上回頒旨，皇阿哥無奉旨差事，一律入宗學讀書，兄弟們極安分的。今兒會講，我們請的是致休大學士李光地。講的四書……”
“四書是好書。”康熙嗯了一聲，“李光地是個有學問的人，斷不至講錯了。朕倒想考察一下你們究竟根底如何。胤禟，你說說看，四書是講什麼的？”胤禟不防康熙頭一個就點到自己，但題出得這麼泛，怎麼答呢？沉吟片刻，胤禟答道：“四書是講立德修身的要言妙道，仰之彌高，俯之彌深，瞻之在前，忽焉在後，但能探其本源，只講一個根本之處，乃是仁恕之道。”康熙笑道：“你倒乖巧，朕問的泛，你對的更泛！什麼叫仁？克己復禮謂之仁，惻隱之心出自天性。但要真正能使本性不迷不亂，就要講禮，你可要記住了。”
胤禟忙頓首領教，道：“阿瑪點鐵成金，兒臣心領而神受了。”康熙又問道：“胤，你以為四書講的什麼？”胤被問得一怔，剛剛講過的題，怎麼又問出來？他尋思良久，方道：“父皇聖訓極明，四書講的是克己復禮。”
“克己復禮是不錯。但歷來不少人就‘克’不了這個‘己’，這是什麼緣故？”康熙轉臉問張廷玉，“廷玉，你給他講講！”張廷玉忙向前一揖，說道：“是。不能克己，是因為人為物慾所染，不認識‘己’。不知己，自然就不知彼，以致本性迷亂。所以要克己，非在格物致知上下功夫不可！”康熙啜茶說道：“胤可聽見了，你的病根就在此處，不要以為你粗喉嚨大嗓子就叫豪爽，朕看那叫粗俗！”又問胤，“你說說四書到底講的什麼？”
胤至此已經明白，順著康熙的原話答，依舊要挨碰，遂叩頭道：“父皇和張廷玉講的，兒臣全然銘記於心！據兒臣愚見，無論《大學》《中庸》《論語》《孟子》，都講的是上智之士的學問，兒臣學四書，為的輔佐聖主，立功名於天下，垂事業於後世。所以兒臣以為四書講的是治國平天下之至理！”
“大哉斯言！”康熙笑道，“到底你還有點志氣。胤禛，你是他一母同胞的哥子，他說得對麼？”胤禛因是先進來的阿哥，又居長，沒有隨胤祺他們同跪，一直有點侷促不安，見康熙點到了自己，就便兒跪倒在地，說道：“父皇最知道兒臣的，兒臣不但崇儒，而且重佛。方才兄弟們各抒己見，都有獨到之處。但如六祖慧能譬講精義，謂之‘好則好矣，了則未了’。兒臣以為無論何種學問，總以立心為本。以佛學論之，心即靈山，以儒學論之，治國平天下好比是果，如不施肥澆水，這果是結不出來的。所以無論修身、齊家還是治國平天下，總得先要誠意，不誠意不能正心，不正心不能格物，不格物不能致知，不致知不能修身，不修身不能齊家，更談不上治國平天下！此乃兒臣一得之愚，未必說得是，求父皇指點！”
康熙讚歎地看了看一臉謙虛莊重的胤禛，半晌，卻道：“你說的也不見得如何高明。方先生，這正該你講講嘛，怎麼不言聲？”方苞站在一旁聽了半日，心中什麼滋味全有。康熙待人，歷來是兒子嚴於外戚，外戚嚴於侍衛，侍衛嚴於內臣，內臣嚴於外臣，他對此早就感覺到了。有時他感到康熙對兒子的冷酷超乎常情，難於理解。今日康熙借講學問，對兒子們分別痛下針砭，方苞才知，這位年過花甲的“聖君”，真正愛的還是自己的兒子。愛而知其惡，怒而願其爭，較之常人似乎更深一層！方苞心知康熙最賞識的是胤禛的回答。但胤禛的話順了康熙盼子成器、孝悌敦睦的心，雖不無討好的意思，也確是無懈可擊。因見康熙問及自己，方苞小眼睛灼然一閃，說道：“四阿哥說的確乎有理。其實各位阿哥所見也都有獨到之處。據臣看來，做人無論立品立學立功立德，最要緊的是講究‘慎獨’二字，立於物慾之中，如能不欺心，先審己而後論事，心地才能純潔正大，觀事才能周詳，循道而行，無往而不吉。萬歲一邊問，臣在旁一邊想，其實大家都已說乏了，臣只好從空處發掘這點餘意罷了。”
“你們聽見了麼？這才是真諦所在！”康熙隔簾瞧見邢年帶著胤礽到了澹寧居階前，登時斂了笑容，睨了一眼兒子們，說道：“今日朕叫了胤礽來，請他給你們現身說法。”說罷手一擺，冷冰冰向外吩咐道：“既然來了，就進來吧。”
胤礽穿一身灰府綢夾袍跟著邢年進了殿。他身上還在發燒，彷彿不勝其寒似地瑟瑟發抖，見了康熙，痛苦地囁嚅了一下，頹然伏倒在地，顫聲說道：“罪臣……兒胤礽叩請皇阿瑪金安……”他的出現立時吸引了所有人的目光，人們以詫異的神色看著這位已被廢黜了七年的太子。他曾經高踞於一切朝臣之上，如今卻淪落到這種狼狽的境地，都有說不出的悵惘和感慨。