天氣潮溼。
馬蹄踩在溼漉漉的泥土裡，霧氣如流水般從戰馬寬闊的胸膛兩側分開。濃郁的霧氣遮天蔽日，十步之外什麼也看不清，騎兵們不得不放緩腳步，細心留意視野盲區中的風吹草動。
昔年高築的瞭望塔與烽火臺早已傾覆，半截腐朽的樑柱斜插在地面上，被瘋長的藤蔓纏繞。軍事堡壘中的道路一應筆直開闊，以便軍隊運輸和糧草調動，如今處處是泥窪、陷坑和雜草。道路兩側的房屋被開膛破肚，不見外地晾著一肚子貧瘠的家當。
玉珠騎的是一匹動作敏捷的母馬，有一雙溫馴的黑眼睛。玉珠穿著斥候的黑色衣裝，只在胸腹部等致命的地方有輕薄的甲片覆蓋，最大程度地減輕負重。這身看似不起眼的裝束下殺機四伏，玉珠能隨時從腰帶、袖子和小腿上抽出武器。
“少將軍，”玉珠行至楚識夏身側，半躬著身體說，“往北十里便是三泉村，斥候職責所在，我得去看看。”
楚識夏穿著沉重的黑色甲冑，面甲遮住了她的臉。透過面甲細窄的縫隙，玉珠只能看見她的眼睛。楚識夏的眼睛很漂亮，睫毛濃密修長，她小的時候眼睛偏圓一些，像是森林裡的麋鹿。
楚識夏沒有看玉珠，而是勒停雪驄，高舉起手上的馬鞭。身後的軍隊見狀陸陸續續地停下，程垣帶馬小跑著通傳就地待命的指令。
“按照斥候的規矩，我只等你三炷香。三炷香的時間一過，如果你沒有回來，也沒有發出訊號，我就當你殉職了。”楚識夏不近人情地說，“我們會撤退。”
“屬下明白。”玉珠毫不猶豫地往前走去，濃霧像是白色的森林，掩蓋了她的蹤跡。
楚識夏面上波瀾不驚，眼睛卻死死地盯著玉珠離開的方向。她的手指叩在劍鞘上，一下一下地計數時間。
——
三泉村一戶人家門口有一棵棗樹，唯一的一棵。每到收穫的季節，孩子們就圍坐在樹底下，眼巴巴地望著那個滿臉刻薄的老奶奶，等她罵罵咧咧地拿杆子打棗下來，分給孩子們吃。棗子又酸又澀，但在物資匱乏的關外，已經是難得的驚喜。
老奶奶的丈夫、兒子都死在戰場上。
北狄人屠村的那天，這個平日裡罵人狠毒的老太太把裝在水桶裡，放進枯井中。等玉珠被楚明修撈上來的時候，從他的懷裡掙扎著往外望了一眼。
北狄人視敵人的頭顱為黃金，所有人的頭都被砍下帶走。一群士兵正在把無頭的屍體收斂到一起，倒上火油焚燒，以免滋生瘟疫。玉珠看見了一隻蒼老的手，手心裡抓著刀。那隻手遞給過她很多次棗子，皺巴巴的，摸在臉上有點疼，像是小刀刮過。
玉珠記得那隻手上每一條紋路。
那隻熟悉的手上抓著一把帶血的鐮刀。
如今整個三泉村都荒廢了，空氣中只有蕭索的風聲。倒塌的房屋中間，是一座巨大的墳塋，葬著所有在北狄人的屠殺中死去的村民。墳塋前是一座石碑，碑上刻著亡者的名字。
玉珠忍不住翻身下馬，伸手擦去碑上的灰塵。
她猛然頓住。
這座石碑足有一人高，密密麻麻刻滿了字，爬滿厚厚的塵土。但石碑偏上的位置有一道筆直的痕跡，劃開了灰塵——痕跡是新的。玉珠按捺住狂躁的心跳，一面摸索著按上腰間的劍，一面估算這個高度。
這道痕跡細而長，像是什麼堅硬的東西從石碑上掃過。但這個高度，很難不經心地留下這樣的痕跡。
那個人坐在馬上，停下來觀察這座石碑，轉身的時候腰間的刀從石碑上劃過。
村口的土地並沒有足跡，說明他們也是剛到這裡不久，還沒來得及往外走。他們應該是注意到了玉珠的動靜，所以匆忙躲了起來。玉珠剋制著沒有低頭看腳下的土地，以免暗處的人發現她已經察覺不對。
玉珠神情自然地擦乾淨石碑一角，跪地磕了三個頭，拉著韁繩準備上馬離開。
寂靜的空氣中忽然傳來一聲箭嘯，戰馬瞬間失控。
玉珠後撤半步打飛直衝她太陽穴來的箭矢，另一發箭刺進戰馬的胸膛。
幾十個彪形大漢從霧氣中跳了出來，有的拉弓搭箭對著她，有的拔刀對著她。他們每個人都披著輕便的皮鎧，裸露的脖子上刺著張牙舞爪的刺青。玉珠一眼就認出來，這是青鷹部的奴隸。
在北狄，只有奴隸才往身上紋圖案，以示自己是屬於某個家族的私產。