吳王和伯嚭帶領子貢遊覽了姑蘇臺。姑蘇臺規模宏大，全部看完得很多日子。子貢遊覽一會，就累的不行。連連感嘆：“簡直是仙境啊。大家手筆！”
吳王以國賓規格招待子貢，席間有歌舞助興。那些唱歌跳舞的女孩，都是西施親自訓練，藝術造詣極高。人美，歌甜，子貢樂而忘憂。心中暗歎，夫差太會享受了。
一時飯畢。侍女獻上茶水。吳王說：“先生此番南下，有什麼可以教導寡人的呢？”
子貢說：“端木行走江湖，有一事沒有想透，特地來詢問君王？”
吳王說：“寡人作為，都在明面上，有什麼事能讓先生犯疑？但請明示。”
子貢說：“吳國幾十年來，日益強大，南征北戰，東討西伐。威震天下，君王難道沒有統領諸侯的意思嗎？”子貢的意思說白了就是，你不想爭霸嗎？
吳王一愣，笑笑說：“寡人勵精圖治幾十年，也想為天下蒼生造福。但是寡人惟恐德才不具，天下人不服，所以未敢妄動也。”
子貢笑道：“君王既然心高幹雲，就當中流擊水，浪遏飛舟。若有此心，端木就向君王道喜了。”
吳王說：“喜從何來？”
子貢說：“滄海橫流，方顯英雄本色。君王人中極品，上天垂顧，爭霸的機會來了，君王大旗擎起，登高一呼。誰敢不從？所以可喜可賀。”
吳王知道子貢並非妄談之人，話中必有深意。於是說：“先生教我。”
子貢說：“前幾年，吳魯聯兵攻打齊國。全殲齊國兩萬水師，消滅齊國七萬大軍，打得齊人驚魂喪膽。不得不請和罷兵。那一仗吳國大獲全勝。但是戰爭結束了，仇恨卻依然存在。齊國人對吳國人的仇恨是越來越深，越來越強。報仇之心不死。現在，齊國又出動大軍，屯駐汶上，意欲伐魯。君王可知道齊國這次有何戰略考量嗎？”
吳王說：“寡人不知。”
子貢說：“齊國這回用的是各個擊破的方法。他們先打掉魯國，把魯國洗劫一空，將獲得極大收穫。這樣一來，就吳魯兩國再也形不成聯軍，吳國恰如被斷去一臂。只能單獨面對齊軍了。”
吳王說：“先生所言不虛，事情果是如此。”
子貢說：“事情還沒完。齊國滅掉魯國會罷手嗎？不會。齊國必將乘勝前進，進軍吳國，那時兩軍力量相當，輸贏就不好說。所以，臣以為，這時候君王應當果斷出手，討伐齊國而救援魯國。一舉擊敗有萬輛戰車的齊國，收服了有千輛戰車的魯國，則北方平定矣。君王再揮師西進，威加強晉。會盟黃池。君王的霸業就成了。”
這是一套可行的戰略構想，而且吳國的力量也完全能夠達到。吳王說：“先生所言極是。上次大戰，齊侯求和，寡人動了惻隱之心，準其和談，在談判中，齊國答應世世代代臣服於吳，每年都要定期如數繳納貢品。這樣，寡人才班師回朝。現在，按照規定日期，已經過去了許多時日，依然不見齊國的貢品送來，這就是齊國要毀約的意思。難道說，當初兩國商量好的條約，他要撕毀就撕毀了嗎？寡人正想進軍伐齊，問齊侯毀約之罪呢？”