軍士當中，黑盔帶翎者，為十夫長。那名十夫長身形魁偉，臉色卻白，不似本地人。他喝停了那一支人數不多的搬運隊，隨即滿臉威嚴，訓斥道。
“當世男兒，適逢天恩浩蕩，兵家大開門戶；空有一副好身板，卻不思建功立業，戍守邊疆。你們生下來，就是為了給人家做牛做馬的？這城中那位豪門人家的貨啊？給你們幾錢碎銀般出城去？”
那名十夫長冷笑兩聲，一臉不屑道，“夠吃一頓宵夜了吧？可上有老下有小的，捨得拿著一晚辛苦掙來的幾錢碎銀，去買一頓宵夜？一條命，不想一輩子這麼賤吧？那就擔子放下，跟我們走啊。別說一家老小衣食無憂，哥兒們隨便隔三差五吃香的喝辣的，都不算個事。愁就愁在難找還沒吃膩的館子……”
那挑夫隊伍中，領頭的是個身材高大，面容和善的年輕人；就站在原地，肩上的擔子卻沒放下，只滿臉恭敬道：“將軍。咱們幾個，都是白竹垌那邊留下來的本地佃農，空有幾斤氣力而已；幹那舞刀弄槍的事，不弄傷自己，就是天帝保佑了。再說我們幫人幹這活，也不是錢不錢的事，受人所託，既然應承了，總不能半路撂挑子不幹了。這是要送去道院的東西，咱村裡人給道院幫個小忙，不談錢的。不然將軍您先讓我們把東西送了，回頭再來看演武如何？”
城門邊一眾執絝，一看軍兵他往，暗自鬆了口氣，就繼續忙不迭與申功頡敘舊；動靜聲響，都低調了許多。申功頡沒心沒肺應付著，兩眼餘光，一直大量著不遠處的境況。
那年輕佃農，他認得；因為任平生曾提過，在白竹垌有兩個本地朋友，一個是申功頡早已很熟的得意樓掌櫃殷承夏，另一個就是眼前這位。申功頡只知道任平生喊他順子，因為祖上幾乎沒攢下過哪怕一畝三分的薄田，所以落馬城風生水起的今天，順子也沒掙到什麼錢。但順子在本地人緣很好，很多雞零狗碎費力氣的事，都可以託付給他。
面對如狼似虎的兵士，刀劍加身，那幾個驚惶未定的青壯挑夫，身上的沉重擔子以經卸下，卻是平穩放在地上。如此以死相挾要送人一份“天大機緣”的陣仗，順子也是頭次遇上。儘管聲音顫抖得不成樣子，吐字模糊不清，順子還是盡著最後的一份僥倖心思，苦苦哀求；幾乎搬出了十八代祖宗的名義保證送貨之後，一定回來。結果還是被那十夫長斬釘截鐵的幾聲呵斥，幾名挑夫被推推搡搡去往演武場那邊。順子一步三回頭，憂心那邊無人看管的幾幅擔子。
“伍長大人……”一個青色布衣的年輕人，很不經意地站在軍士前方，正好擋了去路。
“您看這事，可以打個商量不？比如說，以資助本城演武募兵的代價？”
十人一伍，十夫長即是伍長；但這是軍中內部的稱呼，尋常百姓，不可能喊得出來。更何況伍長之後，還能罕見地加了大人二字。
十夫長本來心情不錯，只是往對方身上瞥了一眼，頓時沉下臉來，冷冷道，“知道為啥之前都懶得多看你們一眼？有一副好出身，不是你無需投軍服役的理由，手無縛雞之力，爛泥扶不上牆才是。之前一句廢話，我可以原
諒你的不懂事；所以，現在你可以滾了，別汙了我的劍。”
申功頡只得勉力保持臉上那份恭敬之色，側身讓開。
順子被推搡著去往那邊人群，期間不斷回頭望向那位似曾相識的青衫公子哥；後者用眼角瞟了一眼那邊的幾幅擔子，對順子輕輕點頭。
大潮裹挾，螻蟻殘生，順子倒也坦然了。
界山東西兩地，這個冬天都不太平。
兵家這次大面積募兵，其實並非針對落馬城，天下數州的各處城池，都在上演同樣的場景。西喬山三城的武院子弟，除了那些被當地護教軍選定的武道胚子，其他大部分適合服役年齡的，都已被邊軍徵募。
只不過畢竟近年來不繫舟盜門的賊子，也十分活躍；而且這些人的行動，都神龍見首不見尾，對各地豪閥，山上修士都極具威脅。所以各地武院，至少都要保留一支實力不差的生力軍，以維護一地治安。
大面積募兵的原因，一直秘而不宣；但既然史無前例地涉及了尋常百姓家，坊間地頭，就有了無數傳言。有說北荒狂人正在謀劃大規模犯邊的，而且這一次，是整個西磧荒漠和北荒凍原的狂人。大大小小數萬個部落聯盟，聲勢浩大，從那北荒城頭望過去，烏泱泱黑壓壓一大片，一直蔓延到天邊都是狂人蠻兵。
更有甚者，說北荒城其實已經陷落了；東西兩邊的駐軍，一潰數千裡，都快退到了西京地界。好在有鴻蒙山毗鄰西京。那位道法通天的賀蘭天師，只伸出一根手指，東西兩邊一劃，就在大地上劃出兩道縱橫萬里的天塹。狂人暫時還過不來，所以交戰雙方，倚著天塹互相對峙。兵家這邊，估計也守不了多久，所以才會不擇手段，到處徵集民伕，補充兵員。演武比武什麼的，一則為了吸引那些漂泊無根，又各懷絕技的江湖人士，山澤野修；一則，也是為了找個堂而皇之的由頭去抓壯丁，免得前方戰士未起，後方已經人心惶惶，亂成一鍋粥。
也有傳得更加可怕的，說其實兵家已經認清態勢，明知此番戰事必敗，所以正在趁著戰事膠著之際，盡力於對方議和，甚至不惜盡獻天下青壯男子，給對方為奴作為代價。所以募兵其實只是個噱頭，人一到邊軍駐地，就被繩索連成一串串的，往對方陣營送去，日夜不斷。南北軍營之間的人流，比大河州那條入海大瀆，都要壯觀。
任你各地兵家如何奮力闢謠，並不時有來自北荒城的邊軍將領分赴各地現身說法，依然止不住謠言四起的勢頭。甚至你越是闢謠，越是顯得欲蓋彌彰。少數行事比較機靈，行事果敢的農家子弟，紛紛遁入山中躲避兵禍。
百靈鎮驛館內那處精雅宅院中，白衣中年道人在水榭邊石臺上，一壺仙家酒釀緩緩獨酌，一言不發。