五年前要開始大戰，老人便隨著眾人南下，輾轉何止千里，但在這過程中，他也未曾抱怨，甚至於隨行的蘇家人若有什麼不好的言行，他會將人叫過來，拿著柺杖便打。他以往覺得蘇家有人樣的無非蘇檀兒一個，如今則自豪於蘇文定、蘇文方、蘇文昱、蘇雁平等人追隨寧毅後的成材。
但老人的年紀畢竟是太大了，抵達和登之後便失去了行動能力，人也變得時而迷糊時而清醒。建朔五年，寧毅抵達和登，老人正處於渾渾噩噩的狀態中，與寧毅未再有交流，那是他們所見的最後一面。到得建朔六年初春，老人的身體狀況終於開始惡化，有一天上午，他清醒過來，向眾人詢問小蒼河的戰況，寧毅等人是否凱旋而歸，此時西北大戰正值最為慘烈的時間段，眾人不知該說哪些，檀兒、文方趕來後，方才將整個狀況一五一十地告訴了老人。
老人是在這一天過世的，最後的清醒時，他與身邊成材的年輕人、蘇家的孩子都說了幾句話，以做勉勵，最後要檀兒給寧毅帶話時，思緒卻已經模糊了，蘇檀兒後來也將這些寫在了信裡捎給了寧毅。
“……我與你父親……給你們定下婚約，是在一個林子裡……你還小，走路，摔一跤……很多人都來了，蘇家的……寧家的……那時候素雲還在，病了很久，打扮了，才出來……林子裡、葡萄架，很多人……”老人的記憶，似乎長久地停留在三十餘年前的那座林子了，那是蘇家的林子，那時候江寧還平靜，還有檀兒的奶奶康素雲也在世，人們都年輕，老人回憶了很久，眼中光芒漸消，只在最後握了握檀兒的手，檀兒靠過去時，聽見老人低聲說：“……天下的脊樑……”
那大概是要寧毅做天下的脊樑。
檀兒也寫在信裡給他捎了過去。
“爺爺走時，應該是很滿足的。他以前心裡惦記的，大概是家裡人不能成材，如今文定文方成家又成材，孩子唸書也懂事，最後這幾年，爺爺其實很高興。和登的兩年，他身體不好，總是叮囑我，不要跟你說，拼命的人不必惦記家裡。有幾次他跟文方他們說，從南到北又從北到南，他才算是見過了天下，以往帶著貨走來走去，那都是假的，所以，倒也不用為爺爺傷心。”
他們將幾樣象徵性的祭品擺在墳前，夜風輕輕地吹過去，兩人在墳墓前坐下，看著下方墓碑蔓延的景象。十餘年來，老人們相繼的去了，何止是蘇愈。秦嗣源、錢希文、康賢……逐漸蒼老的離去了，不該離去的年輕人也大批大批地離去。寧毅牽著檀兒的手，抬了抬又放下。
“五六年前，還沒打起來的時候，我去青木寨，跟爺爺聊天。爺爺說，他其實不怎麼會教人，以為辦個書院，人就會學好，他花錢請先生，對孩子，打也打了、罵也罵了，孩子頑劣不堪，他以為孩子都是蘇文季那樣的人了，後來覺得，家中只有檀兒你一人可擔大任……”
“可他後來才發現，原來不是這樣的，原來只是他不會教，寶劍鋒從磨礪出，原來只要經過了打磨，文定文方他們，一樣可以讓蘇家人驕傲，只是可惜了文季……我想，對文季的事，老人家想起來，終究是覺得傷心的……”
他們說起的，是十餘年前梁山滅門案時的事了，其時被屠殺嚇破膽的蘇文季嚷著要交出躲在人群裡的檀兒，老人出來，當著眾人的面一刀捅死了這個孫兒。人非草木孰能無情，那場血案裡蘇家被屠殺近半，但後來想起，對於親手殺死孫子的這種事，老人終究是難以釋懷的……
“那時候我在小蒼河開班授課，教了一幫能做事的人出來，我跟老人家說，天塌了，區區的幾個人哪裡扛得住，事情終究是大家抗，我也好，文定文方也好，我們做的，是自己的本分……天下人是天下的脊樑……爺爺最後可能想起了這個……”
“嗯。”檀兒輕聲答了一句。時光逝去，老人終究只是活在記憶中了，仔細的追問並無太多的意義，人們的相遇相聚基於緣分，緣分也終有盡頭，因為這樣的遺憾，彼此的手，才能夠緊緊地牽在一起。
遠遠的亮起火焰的升騰，有打鬥聲隱隱傳來。白日裡的搜捕只是開始，寧毅等人確實抵達後，必會有漏網之魚得到訊息，想要傳出去，第二輪的查漏補缺，也早已在紅提、西瓜等人的帶領下展開。
“先回去吧。”兩人牽著手，繞過山道，朝遠處那燈火通明的院落走過去，在那邊，有許多人，早已在等待著了。
武建朔八年的深秋，寧毅回到和登，此時的黑旗軍，在走過最初的泥濘後，終於也開始膨脹成了一片龐然巨物。這一段時間，天下在緊張裡沉默，寧毅一家人，也終於在這裡，度過了一段難得的悠閒時光。
***************
臨安，天牢。
天矇矇亮時，公主府的僕人與侍衛們走過了大牢中的長廊，管事指揮著獄卒打掃天牢中的道路，前方的人走進裡面的牢房裡，他們帶來了熱水、毛巾、須刨、衣褲等物，給天牢中的一位囚犯做了悉數和換裝。
囚犯叫做渠宗慧，他被這樣的做派嚇得瑟瑟發抖，他反抗了一下，後來便問：“幹什麼……要殺我了……要殺我了……我是駙馬，我是渠家人，你們不能這樣……不能這樣……”
他的大喊大叫不久之後在管事嚴肅的目光中被制止，他在微微的顫抖中任由下人為他稀疏、剃鬚，整理長髮，完畢之後，便也變成了樣貌俊美的翩翩公子形象——這是他原本就有的好樣貌——不久後下人離開，再過得一陣，公主來了。
她容貌端莊，衣著寬大華美，看來竟有幾分像是成親時的樣子，無論如何，十分正式。但渠宗慧仍舊被那平靜的目光嚇到了，他站在那裡，強自鎮靜，心中卻不知該不該跪下去：這些年來，他在外頭招搖，看起來有恃無恐，實際上，他的內心已經非常害怕這位長公主，他只是明白，對方根本不會管他而已。
但這一次，他知道事情並不一樣。
周佩在牢房裡坐下了，牢房外下人都已走開，只在不遠處的陰影裡有一名沉默的侍衛，火焰在油燈裡搖晃，附近安靜而陰森。過得許久，他才聽到周佩道：“駙馬，坐吧。”語氣柔和。
渠宗慧在對面緩緩坐下來。周佩就跟他這樣相對，目光平靜地看了他很久很久，這麼多年來，除了成親後的那一次長談，這次或許是周佩看他時間最長的一次。
“我對你是有責任的。”不知什麼時候，周佩才輕聲地開了口，渠宗慧雙唇顫了顫：“我……”他最終也沒能說出什麼來。
周佩也並不在意他的說話，只是看了片刻，在回憶中說話。
“我尚在少女時，有一位師父，他才華蓋世，無人能及……”
天牢幽靜，猶如鬼蜮，渠宗慧聽著那幽幽的話語，身體微微顫抖起來，長公主的師父是誰，他心中其實是知道的，他並不害怕這個，然而成親這麼多年，當對方第一次在他面前說起這許多話時，聰明的他知道事情要鬧大了……他已經猜不到自己接下來的下場……
“……我當時年幼，雖然被他才華所折服，口頭上卻從不承認，他所做的許多事我不能理解，他所說的許多話，我也根本不懂，然而不知不覺間，我很在意他……幼時的欽慕，算不得情愛，當然不能算的……駙馬，後來我與你成親，心中已沒有他了，然而我很羨慕他與師孃之間的情感。他是入贅之人，恰與駙馬你一樣，成親之時，他與師孃也無情感，只是兩人後來互相接觸，互相瞭解，慢慢的成了相濡以沫的一家人。我很羨慕這樣的情感，我想……與駙馬你也能有這樣的情感……”