玄琬正襟而坐，嚴肅地對親戚說：“眾生平等，不僅不能殺人，而且也不能殺一切有生命的東西。否則，將來就難免下地獄。你們要為來世的福德著想。”
親戚把豬肉端下去，換上素食，玄琬面對西方，合掌懺悔後，才吃飯。
玄琬到進學的年齡時，投奔曇延法師出家。
曇延法師是當時的名僧，受到隋文帝的尊敬、隋文帝在京中建寺，親自請曇延做住持。
玄琬投師後，專學律藏。先從曇延學十誦律。
在學此律時，玄琬邊學邊以此律來檢查自己的言行，當言行不合律教時，他一定要懺悔過錯，請求師傅給予處罰。
一天，玄琬正在手捧經卷讀誦。
突然，他感到臉上有些癢，就不自覺地用手摸了一下，不幸，原來是一隻蚊子飛到他的臉上，被他給捏死了。
玄琬當即放下經書，長跪悔過、玄琬把此事報告了師傅，要求給予處罰。
曇延見他誠心悔，又況且是無意所為，並沒有處罰他。
玄琬自己總覺得心中不安，於是他晚上沒有睡覺，跪在佛像前請求寬恕。
半夜時，玄琬就感到大殿忽然明亮起來，佛像也變成了真佛。
大佛安詳地對玄琬說：“你如此愛惜生命，可謂是佛門真徒。我是彌勒佛，你的悔過我已接受。”
說完，大殿立即恢復了原樣。
玄琬馬上就覺得心中暢快，詳和無比。
從此玄琬持律更加嚴格。
受具足戒後，玄琬又跟隨洪遵律師學四分律。
他悉心修持，認真研究了三年，成績卓著，受到眾人的稱讚。
離開洪遵，玄琬向曇遷學法。
攝論、地論、中百、法華、楞伽等，他都瞭然於心中。
對這些經論，他注重它們和律藏之間的聯絡，以求得能夠使持律者的言行完全有律可依。
現世屬於像法、末法時代，因而眾僧持律不嚴，行為舉止，往往不合戒律。
於是玄琬廣設道場，行各種懺悔之法。
每年春天，在受戒儀式之前，玄琬帶領眾僧念二十五佛之號和神咒千遍。
要讓這些違禁之人悔悟過去，信持清淨。
這種形式後來流傳了很久。