“恩？”十一娘立時來了興趣。
“我一直讓人盯著方氏，這位也不知中了什麼邪，自打馮伯璋倒臺後便開始苛虐婆母，婆媳間鬧得水火不容，何紹祖外放，何母原本打算跟往夷陵，卻被方氏強留京都，何紹祖離京之後，何母一病不起，方氏非但沒有侍候榻前，甚至不顧飲食不請醫者惡言相向，最近說是在城郊置了別苑要送何母前往養病，裝模作樣跟去侍疾，然而卻偷偷摸摸趁夜掘坑埋屍，我猜測……何母這回只怕是真病，並且一命嗚呼，方氏隱瞞不報，是怕何紹祖好不容易才得官職又要立即丁憂。”
十一娘冷笑道：“唐氏恩將仇報意欲毒害六妹，落得這樣下場也算罪有應得，此事咱們既然都能探知，那背後推手自然不會被瞞在鼓裡，且等著何紹祖登高跌重之日，看這不孝惡罪由誰揭露。”
到那時候，是誰主謀此事欲置何紹祖於死地就水落石出了。
因為已經臨近新歲，這回十一娘並沒有在上清觀久留，兩日後便回去自家，恰逢小九也因同樣的原因不得不回府過年，原本打算往上清觀，聽說十一娘回府後立即趕來旭曉堂“依依惜別”，盤膝往十一娘跟前一座，雙肘往案几上一撐，拳頭抵在下頷，鼓著腮幫子抱怨道：“聽說從除夕一直到正月初十，十一妹都要在宮中當值，豈不是錯過了新歲往我家拜歲？好在上元節十一妹當假，莫如與我同遊燈會？這回十一妹可再不要推託，咱們多久不曾一同出遊了？算來竟然一載有餘！”
雖然蕭小九一雙眼睛裡透出的“楚楚可憐”讓十一娘頗有些心軟，然而聯想到這位隨著年齡漸增表現得越發明顯的“企圖心”，對兒女私情毫無興趣的十一娘仍然鐵石心腸的拒絕了邀約：“婷姐姐為了防範盧銳糾纏，來年上元節必不肯遊玩賞樂，為免婷姐姐寂寞，當日我理當陪同家中，九哥也需得留心小人暗算，擁鬧處還是少去才好。”
蕭小九自是大覺掃興，又想到這些日子以來幾乎是閉門不出的憋屈，激憤得直擂案几：“我就不信，盧銳真敢無法無天，敢當眾擄人加害不成？憑什麼為了避此卑鄙之流就連燈會都不能賞玩？”
“九哥切莫任性，即便遊樂也需得多帶隨從。”十一娘滿面肅色，一副教訓小孩的語氣：“年年都有上元節，也不差這一回遊樂，何必非要湊熱鬧，我可真沒這興趣，因為每隔半月便要入宮，陪伴家人之時竟然鮮之有鮮，趁這新歲，正該承歡膝下及與姐妹們親近談心，九哥諒我不能同遊了。”
蕭小九明知十一妹既然拿定主意便極難說服，雖然心有不甘，卻也沒有過於糾纏，強壓下沮喪與懊惱，豎起手臂招了兩招，便有他的一個隨行婢女奉上好不精緻的一個錦盒，蕭小九一邊揭蓋，一邊衝十一娘笑道：“這是我為十一妹準備之新歲禮，可是耗廢了不少心思，好容易才尋得古方，又試驗了數十回，終於製成幾色顏料，自認為不比市坊出售遜色，十一妹先試用，若覺著好，日後我更會用心，勢必調兌齊備，今後十一妹就不用再靠外人調製丹青了。”
原來蕭小九也聽說了方氏諂媚奉承十一孃的事，又聽得僕嫗議論那何紹祖不是正人君子，生怕十一娘受人利用，於是耗廢不少苦心研製色料，好供十一娘繪畫所用。
他又哪裡知道十一娘根本就沒將何紹祖調製的顏料放在眼裡？
而小九廢心調製的物什，當然更讓十一娘珍惜，何紹祖所獻哪能相提並論？
但這時十一娘不得不掩飾謝意，一本正經訓話：“九哥肩負尊長寄望，理當用心於經史詩賦，萬萬不可因為此類閒雜事務耽擱進取，否則就連我也會受責！”
然而眼見著蕭小九一腔熱情倏忽轉為滿面委屈，十一娘到底是不忍徹底傷害少年的一片好心，雖然仍是板著臉，卻沒有拒絕這份年禮：“這回也就罷了，十一娘領謝九哥友睦之贈，只望九哥切記下不為例，否則十一娘只怕無顏面見外祖及舅父。”
雖然十一娘收了禮，蕭小九卻仍然不減沮喪，幾乎是垂頭喪氣地告辭，一路上喃喃自語：十一妹彷彿對我心存疏遠，難道是我哪裡做得不好，導致十一妹厭煩不成？
就連婢女都有些不忍，溫言勸慰：“小郎君可別這麼想，自己傷心不說，更是錯怪了柳十一娘，小娘子剛才那番言辭，依婢子看來，實為出於對小郎君之關心，勉勵小郎君用心於學業，郎君倘若誤解，倒是辜負了柳十一娘好意。”
蕭小九一聽這話，方才轉愁為喜，自覺地衍生佐證：“不錯，十一妹對狒弟、瑾妹往常也不少教訓，可見是對至為親近者才會這般叮囑關心，等閒可不得十一妹勉勵如此幸運。”於是喜滋滋地回了本家，甚至不覺得又將整整一月不見十一妹那麼難捱了。
然而蕭小九與十一娘都不知的是，這位聰明伶俐的婢女轉頭便將此樁小事稟告了女主人張氏，“張舅母”待得蕭氏新歲歸寧時，拉著小姑的手連連稱讚：“小九那倔強性子，我這母親都分外頭痛，可喜還有伊伊時常拘束著，十一娘是難得聰慧懂事，更難得小九對她心悅誠服，阿行，雖然兩個孩子年齡還小，可依我看來，卻是天作之合，雖然伊伊是庶出，卻得太夫人與瑩陽真人教導，才華就不說了，品德也是無可挑剔，更難得是與小九也算青梅竹馬，將來必定能夠琴瑟和諧。”
見嫂嫂張氏顯然對十一娘真心愛惜，蕭氏自覺歡喜，然而想到宮裡的韋太后也對十一娘“虎視眈眈”，又難免憂心忡忡，只是嘆道：“但願兩個孩子真有這層緣份。”
張氏與蕭氏姑嫂兩人正為兒女姻緣“秘談”，可巧卻被不勝酒力打算回房歇息的蕭行轍在窗外聽了個正著，這位正是蕭氏兄長，小九之父，如今官拜太常寺少卿，正是柳均宜外放漢州前的職位。
他無意間聽聞妻子與妹妹的談話，神情一點不見喜悅，反而是蹙緊了眉頭，略站十餘息後，即轉身離開。