死人
大年初一，村裡有一個人早早就起來去親戚家拜年，回來的時候，路過一片樹林，想小解一下，就鑽進去了。解完剛想離開，遠遠的看見一個人斜靠在樹上睡著了。這麼冷的天，喝醉酒別凍壞了！此人就好心的過去拍他的肩膀，可他的手在半空就停住了，那是一個死人，肚子裡的腸子都被掏空了。嚇的他哭爹喊娘地跑了出來……
後來，仵作驗屍，這個死人叫馬連。瞪著大眼，一臉的驚恐。肚子裡的腸子被掏走了一些。捕快們經過一番調查後，下了結論忘恩賊馬連，姦殺潘蓉，逃至荒林，被野狗掏出腸子而死，罪有應得。
故事發生在解放前，這個村子叫潘家莊，潘員外是莊裡的財主，祖上留下的家產頗豐，日子過得也算殷實。美中不足，結婚多年，就是沒有孩子。潘員外每每想到這事都無比的傷心鬱悶。
老天可憐，在潘員外四十多的時候，媳婦懷孕了，添了一個千金，起名潘蓉。潘員外雖然惋惜不是個兒子，卻也是非常疼愛。吃饅頭芯，咬餃子肚，百依百順，把她當成自己的眼珠子一樣愛惜。
一晃十六年，潘蓉已經是二八年紀，出落的如出水的芙蓉，含苞欲放的荷花。提親的踢破了門檻，一個個都不入潘員外的法眼。
一天早上，潘員外早起，剛開啟門，就見門外面靠著牆根斜躺著一個孩子，衣服破破爛爛，一身的泥汙。潘員外走過去叫醒他，孩子一臉的驚恐，看來是嚇壞了。
潘員外問他怎麼躺在這裡。孩子說了自己的身世。這孩子叫馬連，老家河北，父親在馬連出生後不久，為了生計，外出做生意，從此杳無音信。
幾年時間過去了，有一天父親讓人稍來信，說生意做的不錯，並且告訴了地址讓娘倆去，於是娘倆把家裡的房屋賣了。那天走到一個山口，娘倆遇到了一夥山賊，東西都被搶去，母親被追的掉下山谷，找到母親的時候已經死了。馬連埋了母親，一個人漫無目的，四處漂泊，靠乞討活命，也不知道走了多久，肚裡又飢又餓。昏倒在潘員外院牆外面……
潘員外聽了心生憐憫，就把他領進了自己家，洗漱完了，又給他挑了合身的衣服。再看那馬連，真是玉樹臨風，潘員外心裡更加喜歡，於是讓馬連在他家幫工，順便找人打聽馬連父親的下落。馬員外雖然不做大買賣，可家資殷實，也養的起馬連。
因果
一晃過了兩年，馬連小夥子也勤快，頭腦清晰，辦事老練。潘員外看在眼裡，喜在心中。一些跑跑顛顛的活，也教給他去辦，心中已然把他當成了自己的兒子。潘容和馬連年紀相當，潘員外也有意把女兒許配給馬連。
去年入冬以後，潘員外家裡出了件怪事。這天，潘員外早晨起來開門，被眼前的一幕氣壞了。也不知道是哪個缺德的，在他門口用泥團做了一個饅頭，上面插著兩根紅筷子。
原來，這饅頭上插筷子是給死人用的，潘員外感到晦氣。氣的他一腳踢開，卻被凍得梆硬的土饅頭擱了腳，一邊罵，一邊一瘸一拐地回屋了！以後，每天都有這晦氣的東西在門口，潘員外讓馬連盯著，也沒抓住是哪一個放的。門口也插了桃枝一類的辟邪的東西，可沒有起到作用，還是天天在門口出現插著紅筷子的泥饅頭。家裡籠罩著一種不詳的氣氛，每個人都疑神疑鬼，說什麼的都有。
到了快過年時，大門口的泥饅頭沒了。潘員外以為這件事情就這樣結束了，可緊接著一件讓人匪夷所思的事發生了。
那天晚上，天陰沉沉的，看來是要下雪了。潘員外早早就睡下了。到了半夜就聽見窗戶紙沙稜沙稜的響了幾下，好像是被貓抓的一樣。
潘員外醒來後仔細聽了聽，問了一句誰，也沒人搭腔，翻身剛想睡下。就見大門外面有隱隱的火光。潘員外翻身下炕，披上衣服，開門一看，院外失火了，那裡可是堆放著引火用的柴草。
潘員外喊了一聲住在西屋裡的馬連，自己就出門救火。可他剛開啟大門，就啊的一聲叫，一下癱坐在地上，昏迷不醒了。
原來，在門外面放著個大花圈，上面寫著一個大大的奠字，特別醒目。可馬連起來救火的時候，沒看見有這些東西啊！潘員外從此臥床不起，沒過三兩天，就撒手死了。
臨死前，把馬連叫到床邊，讓他好生照顧潘蓉和自己的老伴。如果打聽到父親的下落，就把他和潘蓉的婚事辦了！
有人要問了這潘員外死的蹊蹺，這世上只有無緣無故的愛，哪有無緣無故的恨啊？究竟是誰要害潘員外？
這還要從潘蓉說起，常言道女大不中留，留來留去留成愁。那時候的女孩子，十四五歲就會說媒成親，要是到了十六歲還沒有出嫁，就成了大姑娘，要是留到了十八歲，四鄰八村就會出名了。不是有病，就是出了醜事，嫁不出去了。
可這潘蓉偏偏瞧不上馬連這個窮小子，背地裡還有個相好的。這人多次到潘家提親。潘員外就是不準，可老太太卻讓女人給哀求的動了心，一個勁兒地的在潘員外耳邊吹風。
這馬連心裡明白，自己無依無靠，如果和潘蓉成親，若大的家業，就是他的了。可如果潘蓉嫁給別人了，他就只是一個長工，什麼都沒有。苦思冥想，想出來一個把潘員外嚇死的方法。
饅頭上插筷子那事就是他乾的，馬連關大門的時候，把準備好的泥饅頭放好。等第二天潘員外看見，潘員外讓他抓放泥饅頭的人，當然抓不到。
後來馬連買了個花圈放門口，又點了柴草堆，弄醒潘員外，然後躲在屋裡等潘員外出門救火。嚇暈潘員外後，裝著起來救火的他，又把花圈丟進火堆，一切做的天衣無縫……這就是馬連要害潘員外的起因，馬連如願以償，潘員外臨終把女兒交給了他，也就是等於把偌大的家產都給了他。
可是，馬連千算萬算，萬萬沒想到潘員外死了以後，一向刁鑽任性的潘蓉就當家做主了。根本就沒有拿馬連當一回事，竟然明目張膽的和相好的約會了。老太太年事已高，拿她也沒有辦法，只好聽之任之。馬連竟然一下變成了一個礙眼的長工。