史員外狠狠瞪了一眼站在門外的一眾莊客奴僕，與幾個大戶一起，跟在婁知縣的身後進了營田務衙門。今天必須讓營田務收回成命，不然，各家的莊客都去自己開地，以後出門連個隨從都沒有了。
賀大抱著胳膊，晃悠悠到了大樹底下，蹲著乘涼。
大家拴馬的拴馬，停車的停車，忙碌了一會，也都聚到了大樹底下。
皮達對賀大道：“賀大郎，此次營田務募人開田，又貸種子，又貸農具，你不去指射幾畝地？有了自己的地，再建幾間草屋，你的婆娘說不定就回來了。”
眾人一起大笑：“是呀，是呀！賀大你在史員外家裡做了六年，當初借的錢糧已經還清了，有這個機會，指射塊地，依然過你以前的好日子！”
聽見眾人語帶戲謔，賀大嘆了口氣，並不說話。
大部分莊客，都是幾代人受僱在主人家裡，已經如家人一般。賀大不一樣，他曾經有自己的地，是個小自耕農。前些年遭了大水，家中顆粒無收，就連房子也被水淹了。因為不是普遍遭災，衙門不但是沒有救災，連錢糧都沒有減免。為了存活，賀大隻好到了史員外家裡做莊客。朝廷的錢糧不能不交，只好從史員外家裡借，從此背上債務，竟然就還了六年。自己的地，無力耕種，只好白送給員外，他這個里正才肯動手把錢糧轉到其他人名下。
那一年衣食無著，賀大的妻子受不了苦，帶著剛滿一歲的兒子去了幾十裡外的襄陽縣，與一個屠戶住在一起。賀大至今還記得，自己跑了幾十里路，找到妻子，讓她跟自己回來。妻子說，你能夠讓自己母子衣食無憂嗎？能，就跟著回家。不能，就不要再去了。
那一天天氣很冷，地上下了一層雪豆子，路上其滑無比。賀大高一腳低一腳，不知摔了多少跤。回來之後生了一場大病，從此絕口不提此事。
襄陽縣不遠，此事很快周圍的人都知道了。還有許多人見過賀大妻子，回來跟他說他妻子和兒子在那裡過得如何。這六年來，此事一直是別人調戲賀大的笑料。
賀大和妻子並沒有離婚，到了襄陽縣後，也沒有嫁與那戶屠戶，就這麼不明不白地住在一起。鄉下地方底層人的生活，有時候亂得很，不管是法律還是道德，離他們其實非常遙遠。
婁知縣帶著縣裡幾位大戶，進了營田務衙門，被領到一個花廳，坐著等待。
吏人上了茶水，飲了茶，婁知縣道：“諸位員外，運判官人可不比我這樣好說話，到時你們可要有分寸。把運判官人惹惱了，於你們沒半分好處。”
眾人紛紛稱是。
惟有史員外氣呼呼地道：“我們縣裡多閒地，朝廷要營田，沒有人說什麼，就是要我們出些錢糧也是應該。可現在怎麼回事？不許大戶指射，只要一家一戶的，是什麼道理？如此一來，新田未開，我們這些人的熟田沒人種了，拋荒在那裡。天下哪有這個道理！”
眾人聽了，紛紛點頭，都說史員外說的是。婁知縣嘆口氣，無話可說。
過了不多時間，杜中宵從裡面出來。婁知縣急忙帶人起身行禮，得了吩咐，再重新落座。
杜中宵道：“不知知縣登門何事？還帶了這麼多人。”