新年一過，天氣漸漸暖了起來，汴河冰消，柳吐新綠，一副新氣象。只是對於朝廷來說，貝州之亂遲遲不能平定，如鯁在喉，上下一片凝重氣氛。
崇政殿裡，樞密使夏竦介紹了最近貝州前線的局勢，道：“明鎬徵集民夫，在城外建曲城，妖賊在城頭建城樓相對，稱為喜相逢。看看曲城將要建成，不想妖賊乘夜舉火，曲城大部被焚。明鎬來報，已斬守曲城的三班奉職李興。曲城之計受沮，有小校劉遵獻計，官兵集中兵力攻北門，而在南城潛挖地道。假以時日，必能功成。”
皇帝趙禎聽了，不由皺起眉頭：“貝州城裡不過一千軍卒作亂，數萬大軍圍城，月餘寸功未立。現在年節已過中，依然看不見平賊的日子。貝州城下文臣武將數百，朝中大臣坐鎮，沒一個能辦事的！”
這話明顯有報怨群臣，包括宰執們沒用的意思，一時沒有人講話，氣氛有些沉悶。
文彥博見了，起身拱手：“陛下，微臣願往貝州。期以一月，必然平賊，不然拿微臣是問！”
聽了這話，夏竦微微閉上眼睛，不再說話。陳執中微不可察地看了文彥博一眼，道：“明鎬在貝州不過一月，兵馬來歷又雜，可寬限他些時日。現在派文相公去，讓明鎬過於難看了。”
在座的宰執中，夏竦與明鎬有過節，樞密院刻意對他壓制。特別是直接插手前線指揮，明鎬實際不能完全掌控兵馬。攻城不力，明鎬的責任有，樞密院的牽制也是很重要的原因。
文彥博看得清楚，覺得這是一個立功的好機會。他去年升官太快，朝野閒言不少，就連皇帝趙祉也有些疑慮，文彥博急需一場大功鞏固自己的地位。特別是宮中舉燈，文彥博從益州送給張美人蜀燈，被趙禎全部毀掉，讓文彥博心虛。
一個月的時間，明鎬雖然沒有破城，但並不是沒做事。現在貝州城下各軍基本整合完成，試過了各種攻城方法，只要樞密院不拖後腿，文彥博有信心一月破城。這其實是搶明鎬的功勞，不過現在顧不得了。
陳執中與明鎬沒有什麼交情，但他怕文彥博在貝州立功，威脅自己的地位，急忙阻止。
趙禎不悅地道：“貝州小城，數月不下，不說數州之地民心不穩，過些日子契丹國使北還，路過那裡，看著成什麼樣子？讓人恥笑！”
見趙禎傾向於讓文彥博去接替明鎬，宋庠捧笏道：“陛下，前些日子在相州的杜中宵上章自請，說是新鑄了一門火炮，攻城最是利器。明鎬也上章，要杜中宵帶炮前去相助，朝廷已經同意。現在杜中宵正在路上，不如等他到了貝州，會同明鎬，再攻些日子看看。”
杜中宵與夏竦到底有些舊情，見提起他，想了想，沒說什麼。
一邊的樞密副使吳育道：“杜中宵和張岊前年靠著槍炮佔了唐龍鎮，說是軍中利器，在京城演示的時候，聲勢也委實嚇人。自貝州亂起，朝廷便就撥了不少到城下，卻沒什麼用處。新鑄的什麼炮，又有什麼不同？過了上元節，契丹使節便就北返，總不能還讓他們走孟州。”
宋詳道：“聽說新炮是用銅所鑄，比以前的鐵炮大了許多，聽說能撼動城牆。”
聽了這話，一眾宰執不由都笑了起來。杜中宵在京城演示的時候，打的是土堆，一炮過去，泥土飛淺，看著聲勢不小。為了此事，樞密院上個月還特意重新試過，看威力到底如何。結果炮彈打到夯土的城牆上面，只有一個白點而已，哪有什麼用處。因為此事，不少人認為杜中宵演示的時候取巧，故意誇大了火炮的威力，有些人對他的印象不好。
如果沒有杜中宵自請去貝州，籤於貝州的形勢，文彥博很可能就去代替明鎬。現在有了杜中宵這個變數，陳執中便想等一等。萬一他成功了呢？沒了這場功勞，文彥博集賢相的位子也未必坐得穩。陳執中在臺諫中的口碑不好，對於文彥博，能壓一壓就壓一壓。
見其他人不說話，陳執中道：“陛下，年前杜中宵試於中書，微臣曾經見過他。對談之中，覺得此人做事踏實，不是虛口大言之輩。既然他有如此把握，可以試上一試。可讓樞密院告知明鎬，期以上元節之前，必破貝州。如果破不了城，再派文相公去也不遲。”
在座的宰執中，除武將王貽永外，只有陳執中不是進士出身，但卻最得皇帝趙禎信任。倒不是趙禎對讀書人有偏見，而是因為他非常念舊情，有時感情用事。陳執中的父親陳恕，歷仕太宗、真宗兩朝，特別是在鹽鐵使任上，特別得太宗賞識，曾在柱子上刻下真鹽鐵陳恕幾個字。大宋立國六十餘年，公認的三司使任上做的最出色的就是陳恕。趙禎與陳執中幼年相識，兩人感情比其他人深厚得多。
陳執中支援杜中宵，還有一層韓絳的關係。陳恕跟韓絳的父親韓億的關係極好，兩家世交，前兩日韓絳找過陳執中，極力支援杜中宵，認為他到貝州，必能平定亂賊。