從“商賈”進化到“縉紳”，是劉家的基本國策，也是劉家幾代人為之奮鬥的目標。現如今萬事俱備，“東風”卻命懸一線。
劉耀祖劉大老爺人在花亭，腦中浮現的卻是多年來的籌劃，以及為此搭上的諸多本錢，再想到此刻臥床不起的嫡子，浮浪不成器的庶子，只感覺紛亂煩躁，頭痛欲裂，不由得劈手把青瓷茶碗扔到手邊的茶几上，嘴裡低喝一聲：“下去”。
左右伺候的婢子如蒙大赦，無聲中急急走下涼亭，沒走幾步，旁邊假山後拐出正要來稟事的劉合劉管事，劉合眉眼通挑，一看婢女的臉色，就知道老爺大約在發作，悄聲一問後，二話不說扭頭便走。
還沒等劉管事走出兩步，亭中老爺冷冷的聲音就傳了過來：“躲什麼？”
劉管事剎住腳，臉色數變，待轉過身來，已經換上了微笑型忠犬模版，低頭輕步入亭，偷眼一掃劉耀祖那貌似平靜的面孔：“老爺。”
“何事？”
“咳，稟老爺，塘莊有訊息。”
“說。”
“最近那夥外路人頻頻出海探路，看情形怕是要在外島下手做買賣。再有，周山主近日又調派了三十多人下山，還託小的傳話，丐幫那事，想和老爺再商議則個。”
劉合話音剛落，就被一句“蠢材！”，把餘下的話語全部打回了肚裡。
劉耀祖罵完後，冷冷瞟一眼在一旁低眉塌眼，面色尷尬的某人，強壓胸中怒火，拿起茶几上的一把泥金烏骨扇輕搖幾下後，開始閉目沉思。
好半響後，劉耀祖才緩緩開口：“周某人現如今兵強馬壯，山裡盛不下，揣著老本下杭州，這是要給手下人多尋一碗飯吃。這等事，劉家是要襄助一二，也不枉兩下里多年交情。”
劉耀祖說到這裡，又搖了搖頭：“山裡人想在洋麵上發利市，談何容易？那夥外路人大約就是周通勾來的水路人馬。不過這是好事，劉家要幫襯，過些日子塘莊想必有些便宜東西出手，不拘是什麼貨，到時都吃下來，價錢克己一些，這就是幫襯。”
沒有理會劉合在一旁連連點頭，劉耀祖自顧自輕嘆一口氣：“唉，周通倘若當真有大運，洋麵上也能成氣候，局面自是大好，哼，劉家在水路上的那些舊帳，到時也能清一清。”
劉耀祖說到這裡，轉過臉來冷冷盯著劉合：“丐幫的事，我沒有交待過你嗎？”
劉合滿頭大汗：“是是，小的明白，幫扶周山主在海路上尋財，丐幫的事劉家不攙和。”
劉耀祖緩緩趟回靠椅，手指輕輕敲著扶手：“周通初來乍到，不知深淺，那夥乞兒的事麻煩的很，裡外上下勾連太多。哼，打算著在苦哈哈身上榨油，還想要劉家料理首尾，這路子走不通的，現如今大少爺病重，家中紛亂，再不好多事。”
劉耀祖說到這裡，不由得意興索然，擺擺手示意談話結束，某人可以滾蛋了。
沒想到劉合同志今天格外沒眼色，磨磨蹭蹭站在那裡就是不走，劉耀祖求清靜不得，本就煩躁，大怒之下開始手抖，劉合一見老爺合上了手上的扇子，就知道大事不妙——說話間這什物就能砸過來。
劉合再顧不得其他，捏了捏袖中才到手的那粒走盤珠子，鼓起勇氣把憋在肚子裡半天的話說了出來：“這個，老爺容稟，今晨褚三爺給小的說，說是那夥外路人裡有西崑崙來的高僧，這個，大約也是做不得準......西域秘法，包治，包治百病什麼的......”
“啪！”
“哎呦！”