劉家專責跑外差的管事劉合，在得到老爺同意後，這兩天從中勾連，今日一早，便和林氏兄弟一起乘著小船，從杭州城出發，直奔塘莊。
一路上劉合向二位簡介好朋友的情況：此人姓熊名道，是外路來的海商，塘莊莊主。熊老爺財雄本厚，一諾千金，和劉府交情莫逆，是頂兒尖的大商人。
林氏兄弟在得知內情後，也是有點摸不著頭腦，按理說這位劉合口中大海商，無論要進什麼貨，勢必都能從杭州城尋到，何必巴巴地請兄弟二人見面？
......按捺下心中疑惑，林保全堆起滿臉笑容，一路上和劉管家談笑風生，出城東行十餘里路後，小船順著河道一拐，再前行不遠，林家兄弟就見到五間沿河修建的倉棧。
這排倉棧明顯是新修未久，倉體高大，條石牆上新抹的白灰尚未乾透，倉棧門前有幾座青條石河埠頭，幾艘小船正在河埠頭卸貨，林保全是跑老了船的，搭眼一掃，就知道力工們扛進倉裡的是稻米。
“這都是熊老爺新建的倉。”劉合見林氏兄弟盯著倉棧不放，笑著補充一句。
林保全點點頭沒回話，心中對這位未謀面的熊老爺財力評估又上一層：這種條石大倉可不便宜，等閒商戶一間都造不起。造完還不算，還得有銀子躉進大批囤貨，僱人日夜看守，開銷不少。
......說話船就到了地頭：前方一處明顯休整過的河灣裡，此刻停著三艘沙船，打頭的一艘要比林氏的興安平號還要寬大，一些力工正在給沙船上貨。
未等二人詳觀這幾艘沙船，河碼頭上幾個正在交談的人已經注意到他們，劉合併二林蒲一下船，對面打頭的一位長笑一聲，撇下身旁小廝和伴當，緩步迎上前來。
此人身高體胖，正當盛年，面相白皙富態，張嘴便露出一口白花花的牙齒，顯是富貴人家出身；身穿一件繡著湘妃竹的南京錦緞長袍，腰間一口豬婆龍皮腰帶，雙手上箍著三四個金玉戒子，一抱拳金光閃閃。
“定是林家二位兄臺當面，不才熊道，昨日冒昧相請，有些唐突，還望貴客海涵，呵呵，呵呵。”熊道語聲響亮，不過語氣溫和，雖說口音略有些怪異，旁人聽在耳中倒是覺得親切。
“哪裡哪裡，得知熊老爺相召，鄙兄弟歡喜還來不及，何來唐突一說......”林商人這時操著一口閩音拱手行禮，自然而然和熊商人親切寒暄起來。
幾個人邊走邊聊，劉合在一旁插科打諢，沒幾步大家就親密如老友，說話來到塘莊門前。
塘莊沒有變，還是那座氣派的大莊園，門口人來人往，不時有穿著短打的水手模樣人進出，一個個形容彪悍，孔武有力。
熊道見林氏兄弟看到水手後若有所思，於是話題不經意間就轉到海路出息上，直說近年洋麵上不太平，生意愈發不好做，船夥不備齊就不敢出港。
熊道這番話倒是引起林氏兄弟的共鳴，大家都是跑海的，知道這其中艱難，林家的船現在連福州都不想去，只願北上杭州，緣故就是洋麵不靖。
塘莊後院這等機密之地熊道自然不會在外人面前露底，客人隨後被引至莊內一間雅緻的偏院，屋內分賓主坐定後，丫鬟小廝一通忙亂，備齊了手巾把，果盤，茶水後才退下。
徐徐飲過三道茶水，這期間大夥又閒聊一陣嘉宗帝駕崩，九千歲坐臘，前路誰人知這樣的八卦軼事後，屋內氣氛愈發融洽，熊道令人換上新茶後，這才把今天見面的原因說出來。