洛陽城。
太傅、錄尚書事、當朝輔政的東海王司馬越在庭院中漫步，無意間登臨高臺。輕風吹拂著他的寬袍大袖，瀟灑若飛，恍然有出塵之念。可是待他極目四望，不禁長嘆一聲。輕風依舊，洛陽城卻已不是當年的洛陽城了。
洛陽乃是後漢舊都，漢魏禪代之後，又經過幾番營建。先是魏文帝建凌雲臺、嘉福殿、崇華殿等。其後魏明帝性好奢靡，以數十萬工役擴建洛陽城，起太極殿、式乾殿、昭陽殿、總章觀、閶闔門等，極其恢弘壯觀；又建無數高臺樓宇，都以閣道相連，望之連綿起伏，金玉妝飾，雕樑畫棟，碧瓦金磚，光輝耀日。其後更集天下之銅，鑄造重達萬斤的翁仲和黃龍、鳳凰等，再從長安搬運漢武帝所制萬斤銅駝於閶闔門之南，眾人以為神異。
至本朝太康年間，洛陽已擴建為東西十里，南北十三里的巨型城市，周開城門十二座，引洛水注入陽渠繞城而過；城西、南、東面分別設有金市、南市、馬市三個大市場，天下財帛鹹集於此；而金馬門外的銅駝街，更是人物繁盛之地，有俗語贊曰：“金馬門外聚群賢，銅駝街上集少年。”
這樣的盛況如今已不復見。自元康元年起，先是賈后亂政，接著宗室諸王互相攻伐，洛陽幾次成為戰場，宮室、皇城都遭到嚴重破壞，士民離散，人口甚至不及當初的三成。更不要提那逆賊張方縱兵大掠，兩朝積蓄的庫府寶藏，皆被暴掠無遺。司馬越放眼望去，只見到洛陽瘡痍滿目、凋敝不堪。若非新君即位尚有餘波未了，他一天也不想在洛陽多待。
想到新君，司馬越的心情越發差了。
當今陛下諱熾，字丰度，是武皇帝第二十五子，封豫章王，於永興元年被立為儲君，去年底即位稱帝。其人素來行事謙恭自守，平日裡只以專研史籍為樂，極少與朝臣往來，由於毫無野心而被時人所稱讚。也正是因為他有這樣的性格，當時執政的成都王與河間王才一致認可他為皇太弟。
可是自從孝惠皇帝駕崩，司馬熾繼承大寶之後，彷彿變了個人似的。他曾根據武皇帝的慣例在太極殿召見尚書郎，讓他們為自己解釋朝廷的各項政令；又常在東堂聽取彙報政治得失；甚至在宴會上，也與官員討論各類朝中事務，考察相關典籍。同時，他又大力簡拔得力的官員，比如原先的中庶子、蘭陵人繆播被提拔為了中書監，繆播的堂弟、右衛率繆胤升太僕卿，成為皇帝的心腹；另外，國舅散騎常侍王延、尚書何綏、太史令高堂衝也都得到重用，同時參與機密。黃門侍郎傅宣對此非常感慨，驚歎說彷彿又見到了武皇帝在世時的景象。
問題在於，若皇帝如此勤政，卻讓有心獨攬大權的東海王司馬越何以自處？這些日子以來，司馬越有心整理朝政、重建威權，但各種舉措卻屢遭皇帝掣肘。這令司馬越非常不滿。
東海王與皇帝的衝突，先後導致多名官員牽扯進內。鬥爭再兩個月前達到高峰，吏部郎周穆、驃騎從事中郎諸葛玫遊說司馬越廢司馬熾而清河王司馬覃，豈料事機不密，竟然被人偵知，朝內傳得沸沸揚揚。為了避嫌，司馬越只有揮淚斬殺二人以自證清白。這樣的事件，更令東海王殿下感到十分屈辱。
難道孤經歷無數次生死廝殺才奪來的大政權柄，竟然是為了丰度這小子鋪路？只恐季孫之憂，不在顓臾，而在蕭牆之內也！想到這裡，司馬越不禁又長嘆一聲：“半載之前，孤坐鎮徐州會盟諸侯，討逆賊於陽武，擁帝室還舊都，何等的威風？竟陵，孤悔不曾聽從你的言語！悔不曾趁此時機，一舉底定神器！””
在高臺一角端坐的，赫然正是竟陵縣主。她身著一件精緻的丹碧紗紋雙裙，層層疊疊的飾帶拖曳在地面，顯得十分優雅飄逸。面龐上點點鵝黃淡灑，在繁縟華麗的頭飾映襯下，極現嬌美的容色，與昔日太行山中的狼狽，真是天壤之別。
聞聽東海王抱怨，竟陵縣主微微笑道：“陛下縱有心思，終究並無實力。只消洛陽三十六軍盡在掌握，父王何須憂慮？那些宗室、朝臣若是實在固執的，便讓他們往金鏞城走上一遭。”
金鏞城乃是洛陽西北的軍事堡壘，原本用作關押重犯的監牢。近代以來，宗室貴胄如皇太后楊芷、愍懷太子司馬遹、皇后賈南風、淮陵王司馬超、樂安王司馬冰、濟陽王司馬英等等，多有死於此處者。竟陵縣主這般說法，便是在勸說司馬越施加辣手了。
司馬越沉思著慢慢踱步，一時並沒有回答。
“大王，劉長史來了。”侍從一聲輕喚驚動了司馬越。
司馬越精神一振道：“請！”
侍從們便從扶疏林木之後引進一人。這人年約四十許，相貌俊朗，身軀挺拔，雖然兩鬢微霜，卻顯示出沉穩儒雅的獨特魅力，正是東海王左長史劉輿劉慶孫。
劉輿乃劉琨長兄，年青時與舅父郭弈及劉琨三人並以才具稱著當時，所謂“洛中弈弈，慶孫、越石”是也。歷任中書侍郎、潁川太守、魏郡太守等職，原是范陽王司馬虓的謀主。
司馬虓死後，司馬越徵召劉輿為幕府從事。由於劉輿曾幾番易主而事，因此有人向司馬越進讒說：“劉輿的為人有似汙垢，接近的人都會被汙染。”是以司馬越對劉輿相當疏遠。