張善德高高地打起南書房門簾，朝裡頭悄悄兒努嘴巴。大臣們立馬擱筆起身，低頭出去了。他們在階簷外的敞地裡分列兩旁，北邊兒站著明珠、陳廷敬，張英和高士奇站在南邊兒。
正是盛夏，日頭曬得地上的金磚噴著火星子。陳廷敬見高士奇朝北邊乾清宮瞟了眼，頭埋得更低了，便知道皇上已經出來了。御前侍衛傻子步行生風，飛快地進了南書房。兩個公公小跑著過來，亦在南書房階簷外站定。
四位大臣趕快跪下，望著皇上華蓋的影子從眼前移過。他們低頭望著悄聲而過的靴鞋，便知道隨侍皇上的有幾位侍衛和公公。陳廷敬正巧瞧見地上有螞蟻搬家，彷彿千軍萬馬，煞是熱鬧。皇上不說話，便覺萬類齊喑，陳廷敬卻似乎聽得見螞蟻們的喧囂聲。
總理南書房的是翰林院侍講學士張英，高士奇因了那筆好字便在裡頭專管文牘謄抄。他們倆每日都在南書房當值。明珠和陳廷敬每日先去乾清門早朝，再回部院辦事，然後也到南書房去看摺子。四面八方的摺子，都由通政使司先送到南書房；南書房每日要做的事就是看摺子，起草票擬；南書房的票擬，皇上多半是準的；皇上準了，那票擬就是聖上的旨意了。
皇上進了南書房，張善德回頭努努嘴巴，四位大臣就站了起來。他們早已大汗淋漓，就著衣袖揩臉。沒多時，張善德出來傳旨，說是皇上說了，叫你們不要待在日頭底下了，都到陰地兒候著吧。
大臣們謝了恩，都去了階簷下的陰涼處。門前東西向各站著三位御前侍衛，他們各自後退幾步，給大臣們挪出地方。大臣們朝侍衛微微頷首道謝，依舊低頭站著，卻是各想各的事兒。
明珠對誰都是笑眯眯的，可陳廷敬知道他時時防著自己。原來明珠同領侍衛內大臣索額圖爭權多年，呼朋引類，各植私黨，相互傾軋。明珠這邊兒的被人叫做明黨，索額圖這邊兒的被人叫做索黨。很多王公大臣，不是明黨就是索黨。明珠和索額圖都想把陳廷敬拉在自己身邊，但他不想捲進任何圈子，對誰都拱手作揖，對誰都委蛇敷衍。到頭來，明珠以為陳廷敬是索黨，索額圖把他當做明黨。兩邊都得罪了。陳廷敬沉得住氣，只當沒事兒似的。當年他從衛大人和岳父那裡學得兩個字：等和忍。這十多年，陳廷敬自己悟出一個字來，那就是穩。守著這穩字，一時興許會吃些虧，卻不會倒大黴。明珠說來也算得上他的恩人，可十多年幾度滄桑，兩人早已是恩怨難分。他倒不如把屁股坐在自己的板凳上不動，不管別人如何更換門庭。陳廷敬專為這等、忍、穩三個字寫了篇小文，卻只是藏之寶匣，秘不示人。
索額圖要倒黴的時候，滿朝上下都在落井下石，很多索黨爪牙也紛紛倒戈，陳廷敬卻是好話歹話都沒說半句。明珠就越發拿不準陳廷敬心裡到底想的什麼。高士奇平日在明珠面前極盡奉迎，可滿朝都知道他是索額圖的人。高士奇後來雖然得了個監生名分，入了翰林，但在那幫進士們眼裡，仍矮著半截。高士奇心裡窩著氣，眼裡總見不得陳廷敬這種進士出身的人。陳廷敬同高士奇早年在弘德殿侍候皇上讀書時就已結下過節，日後也免不了暗相牴牾，卻彼此把什麼都悶在肚子裡。不到節骨眼上，陳廷敬也不會同高士奇計較去。陳廷敬知道只有張英是個老成人，但他們倆也沒說過幾句體己話。
忽聽得門簾子響了，張善德悄聲兒出來，說：“皇上請幾位大臣都進去說話。”
大臣們點點頭，躬身進去了。皇上正坐在炕上的黃案邊看摺子，傻子按刀侍立御前。黃案是皇上駕到才臨時安放的，御駕離開就得撤下。大臣們跪下請安，皇上抬眼望望他們，叫他們都起來說話。明珠等謝了恩，微微低頭站著，等著皇上諭示。
黃案上的御用佩刀小神鋒，平日由傻子隨身挎著，皇上走到哪兒帶到哪兒。傻子名字喚作達哈塔，身子粗黑，看上去憨實木訥，實是眼疾手快，很得皇上喜歡。皇上有日高興，當著眾人說，別看達哈塔像個傻子，他可機靈著哩，他的功夫朕以為是大內第一！從此，別人見了他只喊傻子，倒忘了他的大名。傻子之名因是御賜，他聽著也自是舒服。
皇上放下手中的摺子，長吁一口氣，說：“朕登基一晃就十七年了，日子過得真快。這些年可真不容易呀！朕差不多睡覺都是半睜著眼睛！鰲拜專權，三藩作亂，四邊也是戰事不絕。現在大局已定，江山漸固。只有吳三桂仍殘喘雲南，降服他也只在朝夕之間。”
皇上說他今兒早上獨坐良久，檢點自省，往事歷歷，不勝感慨。四位大臣洗耳恭聽，不時點頭，卻都低著眼睛。皇上說著，目光移向陳廷敬，說：“陳廷敬，當年剪除鰲拜，你是立了頭功的！”
陳廷敬忙拱手謝恩，道：“臣一介書生，手無縛雞之力，實在慚愧哪！都是皇上英明智慧，索額圖鐵臂輔佐。頭功，應是索額圖！”
氣氛陡然緊張起來，誰也想不到陳廷敬會說起索額圖。高士奇瞟了眼明珠，明珠卻是低頭不語。高士奇跪下奏道：“啟稟皇上，索額圖結黨營私，貪得無厭，又顢頇粗魯，剛被皇上罷斥，陳廷敬竟然為他評功擺好，不知他用意何在！”
陳廷敬也望望明珠，明珠仍是低著頭，裝聾作啞。高士奇是想當著眾人的面，撇開自己同索額圖的干係。高士奇的心思，陳廷敬看得明白，但他礙著大臣之體，有話只能上奏皇上。
陳廷敬跪下奏道：“皇上，臣論人論事，功過分明！”
高士奇見皇上不吭聲，又說道：“啟奏皇上，索額圖雖已罷斥，但其餘黨尚在。臣以為，索額圖弄權多年，趨附者甚多，有的緊跟親隨，有的暗為表裡。應除惡務盡，不留後患！”
高士奇似乎想暗示皇上，陳廷敬很可能就是暗藏著的索黨。皇上仍是沉默不言，外頭吱呀吱呀的蟬鳴讓人聽著發慌。屋子裡很熱，皇上沒有打扇子，誰都只能熬著，臉上的汗都不敢去揩。
高士奇想知道皇上的臉色，卻不敢抬頭。他忍不住抬眼往上瞟瞟，剛望見皇上的膝蓋，忙嚇得低下頭去。但他既然說了，便不願就此罷休，又說道：“朝中雖說人脈複雜，但只要細查詳究，清濁自見，忠奸自辨。”
皇上突然發話：“陳廷敬，你說說吧。”
陳廷敬仍是跪著，身子略略前傾，低頭回奏：“索額圖當權之時，滿朝大臣心裡都是有底的，多數只是懼其淫威，或明哲保身，或虛與應付，或被迫就範。皇上寬厚愛人，當年鰲拜這等罪大惡極之臣，仍能以好生之德赦其死罪，何況他人？因此，臣以為索額圖案就此了斷，不必枝蔓其事，徒增是非。國朝目前最需要的是上下合力，勵精圖治！”
皇上點頭而笑：“好！陳廷敬所說，深合朕意！索額圖之案，就此作罷。廷敬，在世人眼裡，清除鰲拜的頭功是索額圖，不過朕以為還是你陳廷敬！朕年僅十歲的時候，你就給朕講了王莽篡漢的故事。朕聽了可是振聾發聵哪！從那以後，朕日夜發憤，不敢有須臾懈怠！朕當時就暗自發下誓願，一定要在十四歲時親政！廷敬、士奇，都起來吧。”
陳廷敬道：“皇上乃天降神人，實是國朝之福，萬民之福啊！”
皇上望著陳廷敬點頭片刻，目光甚是柔和，說：“陳廷敬參與過《清世祖實錄》《清太祖聖訓》《清太宗聖訓》編纂，這些都是國朝治國寶典。朕今日仍命你為《清太宗實錄》《皇輿表》《明史》總裁官，挑些才藻特出的讀書人，修撰好這幾部典籍！”