陸炳林記得前些年看北京亞運會直播時，在主體育場曾看到一個巨大的電子計時器，好像是日本精工集團贊助的，有十幾米長，五米多高，每一個顯示數字，都有兩人高，即使坐在體育場另一端的自己，也可以清晰看到上面的時間顯示。
在陸炳林的設想中，如果能搞到一個比這更大的計時器，那麼很有可能從海市蜃樓中觀察到這個計時器。讀出計時器上顯示的時間，就可以確認干擾源造成時間扭曲的事實，甚至得出海市蜃樓本身就是時間漩渦的結論。
但他理想中的計時器造價極為昂貴，貴的陸炳林連去找日本廠家砍價的心思都沒有了。可天無絕人之路，一個朋友幫他聯絡到了上海的一家精密儀器廠，可以生產出類似的巨型電子計時器，尺寸還可以比日本那臺更大，造價也更便宜。當廠家瞭解到陸炳林弄這裝置的原因後，直接給了一個出廠價。雖然後來把那個大傢伙運到新疆的運費遠遠超過了購買的價格，但至少陸炳林的計劃成功了一半。
計時器運到後，陸炳林也遇到了一個難題，計時器主要用來顯示小時和分秒單位，雖然也可以顯示年月日，但數字顯示的非常小，在海市蜃樓的影像中一定是看不到。
為了解決這個難題，陸炳林只好設計了一個簡易的體系，根據在計時器不同的位置懸掛一面旗幟，用旗幟位置來代表週一到週日的七天。年和月在陸炳林看來，並不需要特別標註，能夠測定出一週內的時間差異已經足夠了。
但超出陸炳林想象的是科考資金的籌集的難度。追蜃人足足運作了一年才勉強弄到足夠的資金，大部隊回到塔克拉瑪干的實驗基地已經是九七年的春天。
最初實驗進行的非常順利，陸炳林加固了旗杆，將計時器吊裝到了旗杆上，計時器工作正常。為保障試驗所需要的電力，他們又弄來了幾臺柴油發動機，一時間實驗基地轟鳴聲四起。更多的野外科考物資源源不斷的運過來，一切有序的展開。
陸炳林的考察車隊到達上次發現海市蜃樓的觀測點，卻沒有再看到海市蜃樓出現，這倒是在陸炳林的預料之內，畢竟不同季節氣候條件差異很大，一點點溫差，就會改變折射角度，一度的變化，在沙漠裡可能就代表幾十、上百公里的誤差。但這一回有了上次的資料記錄，經過對比計算，陸炳林大致確定了可能性比較大的觀測點座標，又花了兩個月進行實地觀測排除，終於在七月中旬，再次於實驗基地西南七百七十公里處，觀測到了旗杆的海市蜃樓影像。
令陸炳林無比驚喜的是，與他之前的設想一樣，海市蜃樓中出現了計時器，雖然有些模糊，陸炳林還是分辨出了上面的數字。當時觀測時間是上午十一點二十四分，但計時器顯示的是上午八點零三分。時間不同步，那麼很有可能是時間受到未知干擾源的影響，發生了扭曲。當然還有一種可能性，是八點零三分的計時器影像被儲存在了大氣中，到十一點二十四分時才被觀察到。
但海市蜃樓中顯示的計時器影像太小，周圍又似乎蒸騰著飄渺的霧氣，陸炳林一時沒法看清計時器上懸掛的旗幟，更無法判斷旗幟位置所代表的星期數。他沒有在這個問題上過多糾結，能夠證明時間發生了扭曲就足夠了。陸炳林把觀測計時器上旗幟位置的工作交給了下屬，自己則返回到車裡，立刻開始收集周圍的氣象觀測資料，代入公式，反推計時器的實際位置座標。
和上一次的結果一樣，可能的座標點有四五個，但都不是實驗基地的座標。對比上一次推導的座標點，陸炳林驚訝的發現雖然觀測點座標發生了很大的變化，天氣資料也完全不同，但兩次推導的海市蜃樓發生點座標驚人的近似，都在魔鬼城附近直徑兩百公里的半徑內。
看來，自己的數學模型並沒有錯，一定是魔鬼城那一帶存在一個奇特的干擾源，從旗杆和計時器那裡反射的光線經過干擾源時發生了扭曲，被投射到了現在的觀測點。但陸炳林實在想象不出那到底是怎樣的一個干擾源，究竟是什麼有如此之大的能量，讓光線產生扭曲，甚至時間都發生了幾個小時的延遲。
正在他陷入沉思之時，負責觀測的追蜃人進到了車裡。這一次海市蜃樓出現的時間很長，幾乎有三十五分鐘，追蜃人全程進行了錄影。在車裡，追蜃人開啟了攝像機，也許是攝像機裡記錄的內容過於匪夷所思，追蜃人的手不停的顫抖，陸炳林只好拿過攝影機，自己往回倒錄影帶。
追蜃人喝了口水，平復了一下心情，才告訴陸炳林自己在海市蜃樓中的發現。最初因為海市蜃樓上漂浮的霧氣，讓整個影像有點模糊，隱約能夠分辨計時器上的數字，但觀察了一陣，追蜃人就發現計時器上的數字是不斷變化的，這可以證明海市蜃樓反射的影像並不是一幅靜態圖，而應該如同攝像直播一樣，同步記錄著實驗基地的狀況，只是時間上有三個多小時的延遲。
但很快追蜃人就發現了詭異的地方，計時器上的秒單位顯示幾乎是靜止不動的，或者說跳動得太快，根本分辨不清。而分單位的顯示跳動的速度極快，比正常快至少五六倍，那麼這根本就不是同步或略有延遲的影像，而是一個真正的時間漩渦。
聽了追蜃人的講述，看過錄相資料，陸炳林反而平靜了下來。看來所有的觀測資料都將謎底指問了魔鬼城，只有實地進入那一片死亡之地，才能搞清造成時間扭曲的真正原因，如果有那裡的第一手資料，自己建立的海市蜃樓折射成像模型才能真正完善。
陸炳林將攝像機交還給追蜃人，又忙著在地圖上標註起來。另一隻勘察的小分隊，就在自己北面十五公里處，這時出發，天黑前就應該能到達魔鬼城南面的一個公式推導的座標點，而自己這支隊伍馬上出發，估計晚最多一小時就可以和他們匯合。在那裡駐紮一夜，估計用上兩天時間，就可以採集完所有的資料。
陸炳林沒有再猶豫，拿起衛星電話，將進發魔鬼城的命令下達給了另一支隊伍。這一邊也馬上行動起來，將各種儀器裝置裝車，清點了補給，準備啟程。
這一次隨陸炳林行動的，還有支援過來的新疆建設兵團的一個通訊班，八個通訊兵和工程兵，由一位叫趙振國的副排長帶隊，他們的主要任務就是配合考察隊假設臨時的通訊線路，這是陸炳林花了大力氣在北京爭取來的支援。
別看沙漠渺無人煙，但從五十年代的石油勘探，到六十年代的兩彈一星，以及七十年代一系列大規模科考活動，建設兵團在其中發揮了重要的作用。歷經四十多年的艱苦奮鬥，沙漠中已經有了建設兵團數百個永久補給點和裝置倉庫。
自從陸炳林的科考隊出發，後勤與通訊便是由趙排長負責。趙排長在這片沙漠駐守了五年，恐怕沒人比他更瞭解這裡，依託沙漠裡的裝置倉庫，從行進路線的設計，甚至是每一天的日程安排，基本上陸炳林都交給了趙排長。當然，趙排長也沒有令他失望，一切井井有條，完善而高效。
但當趙排長聽到陸炳林進發魔鬼城的命令，一反常態的猶豫起來。趙排長的意見主要有兩條，一是魔鬼城附近百餘公里，再沒有建設兵團的補給點，科考隊的食物和水雖然充足，可通訊線纜畢竟有限，和實驗基地的聯絡還可以保障，但與另一支考察隊伍的聯絡將變得非常困難。
二是，魔鬼城附近氣候情況複雜，經常會突發異常的氣候狀況，沒有充分的準備，晚上在那裡紮營是非常危險的。
趙排長的理由還是很充分的，但陸炳林還是從他的話裡捕捉到了一些反常。雖然接觸的時間不長，但對趙排長這人，陸炳林自認為還是很瞭解，他是個標準的軍人，對命令有著近乎執拗的服從性，人又隨和而嚴謹，所以自從出發以來，他對科考隊的行動計劃沒有任何的牴觸情況，即便計劃有不妥當的地方，他也儘自己所能，想方設法地去解決，而不是反對。
對趙排長的意見，陸炳林不得不耐下心來，多做一些解釋。畢竟海市蜃樓的出現，有極強的偶然性，不盡早趕到魔鬼城，拿到第一手的監測資料，重新檢驗成像模型，之前的搜尋工作等於前功盡棄，這一趟可以說對整個計劃的成敗至關重要。
（士人有百折不回之真心，才有萬變不窮之妙用。立業建功，事事要從實地著腳，若少慕聲聞，便成偽果；講道修德，念念要從虛處立基，若稍計功效，便落塵情。《菜根譚》）