昌樂千戶所一如往常沒什麼變化，經過年前的賑災一事，料來應該做些改變，事實上在陳跡那裡吃了些苦頭，落下把柄的馮千戶，剛回到昌樂的時候，確實鐵了心想要做點什麼。一個月後變革失敗，無奈像城裡大族妥了協。
青州豪族蔡家在昌樂有一座別院，主事者是蔡家三老太爺，比起青州本家都還要高了一個輩分，當然早些年老太爺真正管事時，蔡家名聲還沒有爛到聞者驚恐的地步，這些年老人漸退幕後，家裡的事情交給了兒孫，原本獨立於本家之外的昌樂三房，儼然又有了唯本家馬首是瞻的苗頭。
這一天，本家六少爺蔡確被迎進了門。
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回家的路偶爾也會充滿坎坷，陳跡打從登州開始，心情就持續低落，到得昌樂平原鎮境內，好巧不巧又遇上一場連綿春雨，絮絮叨叨下了好幾天，他的心情也一片泥濘。
平原鎮是進入昌樂的門戶，早年在這裡設定過一座鹽務巡檢司，由此彙集不少與鹽務相關的行業，揚州等地的鹽商如果選擇走陸路販鹽，這裡也是必經之地。鹽業繁榮，平原鎮自然也迎來了發展，如今雖說有些落敗了，但底蘊還是在的。
鎮子外一二里是駝山山系餘脈扶桑山，平原鎮則是繞著這座扶桑山建起來，又在鎮子南側修了一條河，形成如今三面環山，一面繞水的格局。此去昌樂縣城也只有小半日光景，因此這裡的防守力量確實比其他地方要拿的出手一些。
昌樂千戶所在平原駐紮了一個百戶所，接管了原本的鹽務巡檢司地盤。
陳跡在平原鎮本只是打算稍作休憩，沒成想雨水不停，加之心情煩悶，著實沒了趕路的興致。
客棧外頭街上行人匆匆，店鋪大都關了門，偶爾還能看到鎮上組織的鄉勇三五人同行。陳跡先前與客棧掌櫃探聽過，大抵是臨近的幾夥流竄馬賊，最近動作頻頻，劫掠了幾處村寨。
回到房間，桂春當時就表示那些馬賊不講江湖規矩。
陳跡笑著回問了一句為什麼。
桂春義正辭嚴道:“這才開春，是播種的時節，他們現在來搶東西，不就是不講江湖規矩了。”
陳跡一想，還真有幾分道理。只是另一方面，或許還有更大的“隱情”。比方馬賊情況已經糟糕到不能維持生活的樣子，要麼就是朝廷加大了打擊力度，要麼就是馬賊數量再有增加。
眼下時節，萬物生長。
的確不是劫掠的好時候。
陳跡不免想起朱成虎，也有些擔心局勢不佳。
晚間，雨水沒有絲毫停歇的樣子。
陳跡從樓下要了一份夜宵，桂春覺著奇怪，畢竟陳跡要的是一份火鍋。
大晚上吃火鍋，桂春挺擔心。
陳跡倒是不在乎。
半夜，外頭驟然響起了鑼聲。
桂春跑到視窗，退開窗，雨水沖刷空氣的聲音迸了進來，捲走了一部分屋子裡的熱浪。
陳跡緩緩擱下筷子，擦了擦嘴，眼珠子突然從滾燙的紅油裡看到了什麼，再次提筷，在裡頭攪了許久，撈出一塊肉來。輕飄飄往嘴裡一送，面色跟著落了下去。
原來是一塊裹了肉味的姜。
陳跡彈著舌頭去味。
又叫桂春拿了水來。
“少爺，下面出事了。”桂春急切說著，倒也不忘給陳跡倒熱水。