第七章風雷激盪第二十七節八月下，曹操和劉表、劉備仔細商議後，決定撤退。
曹操最先得到袁術背叛的訊息。當袁術手下大將紀靈開始攻擊定陶城的時候，早有準備的荀彧以最快的速度把這個訊息送到了信都城下。
這個訊息是曹操急切盼望的，他一面急告駐守甘陵城和東武陽的守將小心防備北疆軍的突襲，保證糧道的暢通，一面焦急地等待著東路攻擊大軍的訊息。
大軍要想安全撤回去，東路大軍必須要打到南皮城下，以牽制北疆軍的主力。
曹操沒有把這個訊息告訴劉表和劉備，他故意隱瞞了。此時東路大軍還沒有趕到南皮城，袁術背叛的訊息一旦傳開，東路大軍就要撤回來。
東路大軍如果撤得過快，不但無法實現自己消耗對手的目的，還有可能拖累北征軍主力南撤的腳步。
但僅僅過了一天，劉備就接到了徐州急書。袁術的手下大將橋蕤、張勳、孫策分三路攻擊下邳、彭城和廣陵，徐州危急。
劉備當即要求撤軍。曹操和劉表勸他從大局出發，先等一等。東路大軍如果失去了主力大軍對它的掩護和策應，很難全身而退。
劉備雖然憂心如焚，但他不願丟棄自己的軍隊，只好繼續待在信都城下。
這時荀彧的第二封書信送到了。袁術發現天子不在昌邑城後，親自率軍圍攻定陶。
袁術已經上鉤，被拖在了定陶城下，丞相大人可以速速回撤。與此同時，荊州也有急書送到。
留守荊州府的長史蔡瑁，別駕劉先書告劉表，八月上，益州劉璋指揮益州軍攻擊荊州，雙方水軍在南郡夷陵一帶交戰，互有勝負。
這下三個人都急於撤軍了。曹操估計東路大軍已經趕到了南皮城下，而經過這一段時間的攻城他也確信北疆軍主力已經東移了，此刻他的目的已經全部達到。
曹操一面急令東路大軍後撤，一面和劉表、劉備兩人聯名書告袁紹，請他率軍向甘陵城方向移動，以策應大軍撤退。
劉表、劉備認為袁術的背叛和袁紹有關。如果沒有袁紹的暗中支援，以袁術的精明和他現在的實力，絕對不敢做出這種事，所以兩人不同意把大軍後撤的訊息告訴袁紹，免得讓袁紹先跑了。
袁紹一跑，北疆軍就可以集結所有軍隊對北征軍展開圍追堵載，這樣一來，大軍的撤退之路就很艱險了。
但曹操不這樣認為。袁紹現在肯定知道袁術背盟的事，但目前不管袁紹對這件事採取何種對策，他都必須正視一個現實。
如果北征軍主力全部撤回中原，袁術的下場一定很慘。袁術現在之所以如此囂張，恐怕和他一廂情願地認為北征軍肯定會全軍覆沒於黃河北岸有關。
北征軍如果全軍覆沒，袁術獨霸中原，兩人日後必定有一場生死大戰，這對袁紹打擊很大，他不願意看到這種局面出現。
北征軍如果全部撤回，袁術的下場就很慘，袁閥的力量就要遭到很大削弱，這種局面袁紹也不願看到。
所以他最後只有一種選擇，那就是儘可能讓北征軍遭受重創，讓曹操、劉備等人實力大損，讓他們和袁術在中原死戰。
等到曹操、劉備、袁術等人都奄奄一息了，他就可以不費吹灰之力拿下中原。
袁紹為了達到這個目的，現在肯定不會急於後撤，他必須先穩住後撤的北征大軍，讓北征大軍感覺到安全，決心會合從東路撤回的軍隊，這樣北征大軍後撤的腳步將大大延緩。
如此一來，一則袁術贏得了攻城掠地的時間，二則北疆軍贏得了圍追堵截的時間。
曹操因此認為，袁紹一定會策應北征大軍撤退。我們只要在甘陵國附近會合田楷的東路大軍後，兵力上立即佔據了優勢，這時北疆軍必定要放棄對我們的追擊，轉而尋求包圍兵力較少的袁紹。
對李弘來說，他現在無論如何都要打一個，不能讓我們大搖大擺地走了。
對我們來說，無論如何都要利用這個機會削弱袁氏兄弟的實力，免得將來他們坐大，篡奪了大漢社稷。
曹操這話是對劉表和劉備說的，他心裡其實很清楚，在他說服田楷等人分兵東進後，東路大軍的命運已經決定了。