乾隆二十三年的夏天，格外炎熱。
陸貴人帶了自己親手製作的蜜瓜冰碗來到順嬪所居住的翊坤宮。
翊坤宮地處西六宮的中心地帶，與那座元后曾經居住過、但如今已經荒蕪斷殘的長春宮毗鄰。因皇帝去了圓明園夏宮，因此這座正經的皇宮，竟成了幾乎被遺棄的所在。這裡居住著一群年輕卻失了寵的嬪妃。順嬪鈕祜祿氏正是其中之一。
順嬪看著那碗水紅湛湛的冰碗，倒也不疑陸貴人會下毒加害，直接捧起來便享用，“陸妹妹當真是有心了。”——因為她知道，陸貴人不會做那種蠢事。
陸貴人道：“閒來無事，我也就喜歡琢磨些廚藝。可偏生我自己脾胃虛弱，吃不了冰碗。”說著，陸貴人靡然自嘆了一聲，姣好的眉宇間透著自憐自傷之色。
順嬪一口氣吃光了蜜瓜冰碗，拿著絹子擦了擦嘴角，笑著打量陸貴人那動人的容顏，“如今天氣熱了，怎的慶妃娘娘也不接妹妹去圓明園避暑？”
陸貴人語氣低迷：“姐姐自是惦記我的，幾乎月月都送東西回來。只是她也是身不由己，她雖列高位，有些事情，卻連口都不敢開的。”
順嬪點了點頭，皇上一走，宮裡嬪妃的日子都不好過，內務府自然也不會巴結一群失了寵的嬪妃，她們聊以度日的，也不過就是那點子月例罷了。
以她為例，年俸祿不過區區二百兩，賞人都不夠。至於綢緞衣料，蟒緞、織金緞、妝緞、倭緞、閃緞、金字緞、雲緞、楊緞、彭緞、潞綢、宮綢……看著不少，實則每種一年只有一匹的份例罷了。且這些綢緞，不止是用來裁衣，被褥、床帳、簾帳，乃至坐榻上條褥、靠背、引枕、椅子上椅搭，都是極大的消耗。
所以光靠那些份例，日子難免過得緊巴巴的。而陸貴人，別看位份只是個貴人，份例比她還少，日子卻過得比她滋潤多了！
究其原因，還不是圓明園裡有個慶妃姐姐？一年四季的意料、上好的首飾，滋補的燕窩、阿膠，還有時鮮的瓜果食材，乃至夏日的冰例、冬日的炭例，慶妃如數都照應了。
甚是她還打聽到，慶妃還時常稍銀子給陸貴人呢！有了充足的銀子上下打點，身邊人自然服侍得盡心盡力，內務府也和氣得很。
這些，都讓順嬪羨慕不已。想當年，納蘭皇后還沒有回來的那些年，皇上對她也是這般照應的，凡是織造局進獻的上等緞料，總有她的一份兒，造辦處打造的時興簪釵，她那一份兒總是比別人好些、也多些……
如今皇上走了，這一切自然也沒有了。順嬪方才覺得日子難過多了……
日子難過不說，而且還沒個盼頭……盼著皇上回來？似乎那已經是個遙不可及的夢了。
她凝視著陸貴人那張動人的容顏，露出幾許憐惜之色，唏噓道：“妹妹姿容佼佼，勝我十倍，沒想到也要跟我一樣留守宮中，寂寂度日。”
陸貴人艱難地笑了笑，“不都是這樣嗎？我姐姐說了，等過些年，等我韶華不再的時候，她就開口求皇后娘娘，讓我去圓明園一塊照顧十三阿哥。”