山至此而陵，水至此而夷，造就了千年古城夷陵（今宜昌市）。從夷陵城溯江而上，不遠處便是南津關（注一）。
南津關是長江三峽的出口，與三峽的入口夔門一東一西，遙相呼應。
只見那關城聳立在突出於江心中的一塊狹長的巨巖上，青嶂灰巖之下，洶湧激流以萬鈞之力呼嘯著破門而出，進入一馬平川的荊楚大地。陡然間的赫然開朗，讓江水卸去了所有的力量。轉瞬間，江面寬度由百丈一躍而為千丈。而那江水，就像一個魯莽暴烈的壯漢，在萬千觀眾前來了個華麗的轉身，變身為一位溫柔多情的少女。
正因為南津關獨特的地理位置，所以溯江上行的航船大都以此為航程的終點。許多不堪三峽兇險的船主在此卸貨，經更安全的陸路將貨物轉運回蜀地。貨去船空，自家的船舶只好就地發賣甚至拆毀。久而久之，南津關下長江與北岸黃柏河之間的匯流處就形成了一個大碼頭。
這個大碼頭沿著黃柏河蜿蜒曲折向北延伸數里，兩岸既有停船的泊位，也有大小不一的木材鋪、拆船鋪或修船鋪。當然，規模大些的商家是多樣業務並舉，拆船、修船、船隻和木材買賣都有，還兼營著旅店、食鋪、妓院和鏢局押運等各類營生。
然而，最近這些鋪子的生意一落千丈，許多商家不得不關門歇業。因為從正月間，大規模的流民潮從東洶湧而來，佔據了南津關碼頭的所有空隙。
這些舉家甚至舉族西遷的流民，許多人身無分文，吃喝拉撒怎麼辦？溫良的乞討為生，兇惡的便去偷摸扒搶。平日裡，這些商鋪根本不怕流民，因為他們背後有官府士紳或鉅富豪族撐腰。可如今，這些商鋪畏畏縮縮，膽戰心驚。因為流民的數量不是數十幾百，而是十數萬！
人上一萬，無邊無沿。
人頭，一眼望去，還是人頭，望不到邊的人頭。人潮還在湧來，每日裡多則上萬，少則數千。誰也不知道，這人潮什麼時候能夠消退。
南津關碼頭，已經成為了人頭的海洋。
自聽說蜀地按人頭分地之後，那些衣食無著、無土無地的流民就開始向西遷徙。蜀地像一個幻想中的天堂，勾起了流民無盡的嚮往。他們把現實世界中的苦難，化為了對美好生活的憧憬。
為了求得生存的機會，流民們把人性中醜惡和善良的正反兩面**裸地展露出來。有的人家沿途收容落單的女人和兒童，把自家所剩無幾的糧食分給多餘的嘴巴；有些家族卻仗著人多勢眾，為了爭奪一個渡船的位置，把其他流民推進河裡淹死。更多的流民屬於沉默的大多數。他們忍受著寒冷飢餓，木然地將命運交給了上蒼；他們乞求著滿天神佛，祈禱一艘巨船能把他們帶離這無邊的苦海。
“……張大人，不能這樣乾等下去！糧船不知何時才能到來，存糧卻一天比一天少。再等數日，州倉無糧可賑。那時流民鬧起來，頓時就是天大的災禍！”
心急火燎放狠話的人是陳有福。他口中的張大人，正是就座在南津關守備衙門正堂的夷陵知州張達中。
崇禎十五年二月九日晚，經過近二十天的船上旅程，陳有福率林言、李四賢及荊楚特遣幹部團兩千餘人趕到了夷陵。未及登岸，他便見到了令所有人震驚的景象。
人潮如海，人飢若狂。陳有福也是流民出身，他知道流民們餓急了會做出些什麼。於是，他立即令林言、李四賢等人繼續按原計劃東去武昌相親，自己則率幹部團的後勤部長文養正於第二日一早拜訪南津關。也巧，南津關裡除了一名守備和百餘士卒外，還有剛剛趕來坐鎮的夷陵知州張達中。
張達中恩貢出身，是崇禎朝十五年來夷陵州的第十五任知州，他的前任，分別是陸枝、劉炳文、楊春霞、楊傳松、林信、萬建崑、方淡然、向宗舜、堄景豫、吳孫仍、吳從哲、楊元瀛、俞彥、荊國光。這些前任的出身，有進士、有舉人，有拔貢；籍貫有山西、有貴州、有江南、有河南；任期有長至三年，有短至數月，總之就像崇禎朝的其他地方官一樣，走馬燈似的換來換去。
張達中是江西分宜人，自號悟境，崇禎十三年上任，當了知州整整兩年。在知州衙門中，他被下屬悄悄戲稱為“四師弟”，因為他的自號與唐僧三徒弟都是“悟”字輩的。他也從某人處得知了自己的外號，但從不野史的張達中對此長考半日，卻始終不知其出處。
前年，張達中甫一上任，正好趕上了御賜“鹽梅上將”、禮部兼兵部尚書、東閣大學士的楊嗣昌楊督師進駐夷陵州，指揮各省軍隊會剿獻賊。文憑不高的張達中在楊嗣昌麾下前後奔忙，很得楊嗣昌的讚賞。眼看就要高升，誰知獻賊谷城再反，楊督師揮軍入川。夷陵城外把酒話別，再見時已是殭屍一具！
張達中具折向朝廷報喪，沒敢說楊嗣昌是羞憤自殺，只是說他憂憤成疾，湯藥無效。在他的筆下，楊嗣昌的形象從一位被賊人耍得團團轉的敗軍之將，變身為憂國憂民卻無計可出的屈原。對楊嗣昌很有私人感情的皇帝對張達中的知情懂事非常滿意，他的名字就此進入了最上層的視野。
張達中最近收到京師的可靠訊息，說他三年一考的評語是“卓異”，也就是最優等。有了這個考評，近期轉遷升官是板上釘釘的事，只是任職何處、擔任何官，那比升官本身更重要。如果被周延儒發配到外省或者外府，比如河南、陝西、山西、山東，又比如湖廣境內的鄖陽府、襄陽府或者黃州府等地，那還不如不升官。所以最近，張達中不僅讓家人在京師加大運作力度，而且還特別小心，不要在這個轉升的節骨眼上弄出一點亂事來。
可這世上的事偏就這般湊巧，你越怕什麼他就來什麼。從安慶、徽州和池州三府颳起的大規模流民潮，迅速漫過江西的南昌府、饒州府（注二）、九江府、南康府（注三），湖廣的黃州府、武昌府、漢陽府、承天府、嶽州府、荊州府等若干州府，其潮頭已經到達夷陵州。
這時，任何的稍有閃失，都會被大浪無情吞沒。
……
蜀地軍將硬邦邦的言語頂撞，並沒有讓精於官場宦途的張達中方寸大亂。
他好整以暇地做了一個請茶的手勢，把掌中熱茶潤入喉中，這才慢吞吞地用親熱的口吻道：
“陳將軍一言切中要害，倒讓本官顯得躊躇了。實不相瞞，陳將軍大名，下官是早有耳聞！長平山大戰，陳將軍威震全川。下官聽說，廖撫是三番五次保舉陳將軍，只是蜀王府不準。既如此，想必世子殿下對陳將軍定有更大期許！如今世子派陳將軍到夷陵接收流民，足見世子殿下對百姓之仁厚，亦見對將軍之信重！