崇禎十五年四月五日，從巴州城出發的西路護國軍已經連續行軍了近百里。在這近百里的路途上，斥候騎兵只發現了一名野地裡刨食的年輕瘋女人。她身上的衣衫爛成了網巾，渾身膿瘡惡臭，黃白色的頭髮滿頭（注一），活脫脫就是戲臺上的黃毛女。
那女人見到軍隊，嚇得直往草洞裡鑽。問她前方敵情，滿臉茫然；問她家人姓名，同樣支吾不清。
監軍楊名時無奈，只好令騎兵排派出一人將她送返巴州，讓士兵們都親眼看看，土暴子禍害川北這麼多年，是怎樣把活生生的人變成了鬼！
當日上午，部隊徒涉透過了沿溪河，午時到達了孟家山的腳下。按照計劃，部隊將迅速翻過不太高的孟家山，到達恩陽河岸邊的孟山村休息吃飯，並控制可以渡過恩陽河的一座石頭拱橋。下午，部隊將再次啟程。過橋後行軍二十里到達命令中指定會合地點木門鎮，與王省吾的第十八營合兵一處，明天展開向柏山的圍攻。
初夏的驕陽當空肆虐，匆匆的腳步讓山路上塵土飛揚。
這時，前方探路的騎兵折返回來，報告走在二十營先頭的營長程衛國：
前方三里處孟家山頂發現一個土暴子的營寨，牢牢卡住了護國軍前進的道路。
得到敵情，程衛國不敢怠慢，立即快馬趕到位於行軍佇列中央的團部。
團長賀仇寇聽完楊明時的彙報，一言不發打馬前奔，把一臉納悶的監軍楊明時甩在了身後。程衛國心知不妙，連忙追上賀仇寇。
“程衛國，你也是播州混出來的廝殺漢。你來說，以前土暴子見著我們，唯恐躲之不及。如今大搖大擺在我們前頭立起一座營寨，是何道理！”
賀仇寇問話時凝重的臉色，讓程衛國心裡一驚。他的年齡比賀仇寇小，但打的仗少不了多少。你死我活的戰場，讓長期生存在這種環境中的人擁有了特殊的第六感。賀仇寇一提醒，立時讓程衛國嗅到了空氣中的危險。
“高老大！高老大！”程衛國連聲高叫，把他的副營長兼先頭連的連長氣喘吁吁叫到面前。
高老大本名高狗剩，原是個出身低賤的天全土司兵，後來積功升任第五營第四連的連長。高狗剩還有個二弟叫高狗蛋，是該連一名排長。
第二十營編制下達前，同在巴州的程衛國主動申請與特遣營交換一個連，說是希望學習護國軍的火銃大法。世子朱平槿大筆一揮，便將第五營第四連換到了二十營，番號變成了二十營一連，高狗剩則變成了副營長兼一連長。
“高老大！你立即帶領一連，佔領那座小山頭，掩護主力集結！要快！要快！”
程衛國環顧一週，點了一座他右側前方三百步開外的一座無名山頭。
這時，程衛國被團長賀仇寇冷冷打斷了。
“小袁要打本將伏擊，前方和側後的幾座山頭一定會佈置伏兵。你現在去搶山頭，正好撞上人家的刀口！”
楊明時聽到道路受阻，連忙到前頭打探，此時剛剛勒住馬頭。“伏兵”二字鑽入了他的耳朵，讓他臉色大變，忙問賀仇寇怎麼辦。
“怎麼辦？”賀仇寇冷哼一聲，突然對著楊名時和程衛國大笑起來。
“小袁以為這是死地，要打我們伏擊。這是死地麼？老子看，我們進了生地，土暴子才進了死地！你程衛國不是喜歡耍火銃麼，今天讓你耍個夠！”
“那我們……好！”程衛國一咬牙，便對高狗剩下令道，全軍就地集結，背靠恩陽河下營。
“什麼？”
高狗剩睜大了眼睛，不相信自己耳朵裡聽見的命令。