閬中、蒼溪、廣元、巴州交界處，是大巴山南麓的層層山樑。在山樑起伏中，夾雜著一個個大小不等的山寨、村莊和耕地。
山寨一般修在山頂絕險的位置，而村莊和百姓賴以生存的耕地，則零星地散落在山寨的附近，或是半山腰、或是溝底谷地。山寨、村莊和耕地，與無窮無盡的綿延大山一起，共同組成了四川自宋末以來獨有的山城堡寨防禦體系。這套防禦體系，曾經有效地抗擊了蒙古鐵騎的衝擊，讓野蠻的馬背民族付出了一位皇帝的性命和無數鮮血。
大明國亂，已經有很明顯的末世景象。官賊紛紜，殺來殺去。百姓們不敢留在自己家中，便按照老輩們留下來的傳統，收拾傢伙投靠山寨等保險的地方。
一些當地的豪族趁機招攬人口，編練寨丁，儼然一副亂世梟雄的模樣。他們且耕且搶，與來往不定的大股土暴子既合作又對抗。至於大明王法的威力，在這些地方不如寨主的一個屁。
崇禎十五年二月中，蜀世子朱平槿統領官軍、護國軍，大敗土暴子於巴山，斬首數以萬計，生俘不計其數。這股風潮很快就刮到了巴山南麓的各家山寨中，激起了大小不同、效果迥異的反響。
有些山寨距離官道近些，見著風向不對，立即想著法子向朝廷輸誠；
有些山寨距離較遠，覺著朝廷一時半會兒也顧及不到他們，不如坐觀雲起雲舒；
還有個別地處深山的寨子仗著山高谷深、兵精糧足，對土暴子的大規模北撤欣喜異常，準備活動筋骨，下山大展拳腳。
誰知土暴子剛剛逃離，蜀世子的令旨就被地方衙役送到了各寨聚義廳。一是交納人質。兩縣所有殘存的山寨都要提供兩成丁壯為護國軍服務，其中必須包括寨主、族長、鄉老及士紳的兒子。凡是抗拒者，俱以土暴子論處；二是編輯黃冊、黃卡。防止山民與土暴子互相冒充，搶劫百姓。
這道令旨不可謂不狠毒。
護犢子，乃是人類的本性。寨中頭面人物的兒子都充作了人質，他們再怎麼行事孟浪，也會有所顧忌。一旦觸怒那位天家少年，他們後代的腦袋是否還能長在脖子上，就要取決於那少年的心情了。
至於編造黃冊、黃卡，表面是針對人口丁壯，恐怕下一步就是量地徵稅。
這些寨主們知道，如果公開抗拒，很可能意味著一場浩劫。許多人理所當然地用起了他們對付官府的老辦法：敷衍、拖延和行賄。
然而，世子的決心之大出乎於寨主們的意料之外。寨子派出的使者還未下山，一支數千人的大軍已經離開金城寨，向地處蒼溪、巴州、閬中“三不管”地區的山寨群撲來。其先頭部隊約千人，已經控制了驛道上的幾個要點：老觀、三廟、三河和漁溪等地。
距離三廟驛最近的大寨——龍山寨，很快收到了護國軍的最後通牒：要麼遣質納貢，要麼被當作土暴子剿滅。
龍山寨上下數十位頭面人物被逼到了牆角，退無可退。他們商量半響，在得到了護國軍不進村、不入寨，秋毫無犯的承諾後，向護國軍表達了歸順之意，同意交納人質，並交出山間隘道的關卡，讓護國軍無礙透過。
龍山寨是周圍聞名的大寨，錢糧和寨丁都是最多的。龍山寨一歸順，周圍的方山、月山、運山、小龍山等大小山寨，也只好效仿，把人質送來。很快，護國軍就控制了千佛鎮至漁溪鎮驛道以北，東河以東，恩陽河以西的大片地區。但繼續往北推進，一個佇立在山道東側不遠處的山寨，如同一根鐵製的門閂般鎖住了護國軍前進的道路。
這座山寨，就是權家寨。
權家寨坐落在權家山上，因為固若鐵栓，又稱栓子寨。
權家山是座方圓數里的大山，其山南北長，東西窄，俯瞰猶如一條無頭有尾的梭子魚。山勢陡峭，林木繁盛，與東西兩側的溝谷相比，相對高度至少有百丈。
分佈在半山腰的三塊臺地，將權家山均勻地分作上下兩層。
東西兩面半山腰處，各有一大塊狹長的臺地。臺地上有承接雨水泉水的池塘，有以雨水泉水澆灌的耕地。東側山腳下有一條河岸陡峭的激流。西側山腳下不遠處，便是南北縱貫的狹長山道。
南面半山腰上，也有一小塊獨立的平坦坡地。坡地的南沿，是一道高數十丈的灰白色懸崖。權家村就建在這塊懸崖之上的平坦坡地上，可以俯瞰南來北往的山道。
權家寨的主寨，建在高高的山頂上。山頂被東西兩側山腰處的臺地一夾，顯得更加細長陡峭，形成了一道南北走向的山脊。主寨卡在山脊的最高點，易守難攻。
從主寨出發，沿山脊向南，可以透過彎曲陡峭的石階小路下到權家村。而沿山脊向北，則要相對平緩許多。一條經年腐朽的碎石小道，在北山樑的半山處分叉。一條通往東西山腰臺地，另一條通往北山腳下的小鎮。
這座小鎮因為建有一座小小的文昌宮，當地人稱文昌鎮。又因為這裡有權家老爺的大宅，所以又稱權家鎮。
從龍山寨到權家鎮，經南北縱貫的崎嶇山道從權家山西側山腳下的溝谷透過，到達大鑼山後，幾乎原地反轉一百八十度，才能到達文昌鎮。權家山南面是幾乎無法透過的懸崖，若欲上山入寨，只有沿著北山樑上山（注一）一條路。
栓子寨南距運山三十里，龍山六十里、三廟驛九十里；西據東河約三十里，其間有瑪瑙山寨群的大梁山、雲臺山諸寨；東距恩陽河約六十里，其間有石馬諸寨。護國軍要全面清理蒼北的堡寨群，建立蜀世子朱平槿心中的王道樂土，地處蒼北中心的栓子寨是道繞不過去的坎。
譚思貴在得到前鋒第四營的敵情報告後，立即親率第二梯隊第十四、十五營超越了第四營，在行進間向栓子寨發動了進攻。
然後，意料之外的情況發生了。