震天王白蛟龍、奪食王王友進和整齊王張顯先後率部進入了漁溪場。
場鎮內的官軍不足千人，由一位張姓守備統領。張守備明顯不如李祥春能打，在氣勢洶洶的土暴子面前驚慌失措。他請馬乾渡河撤退，結果被馬乾當場訓斥，只好硬著頭皮出門迎戰。不多時，便有士卒來報，說張守備被白蛟龍手下一刀斬了，士兵們正在潰逃。
這時，換了鎧甲的監紀同知楊明時主動請纓，要帶著士兵上陣拼命。馬乾非常讚賞楊明時臨危請命的勇氣，當即準了，但囑咐他只要把士兵完整撤回核心陣地便可，萬萬不可戀戰。
監軍以書生之身親臨戰陣，大大鼓舞了士兵們的鬥志。張營官兵們逐漸從驚慌中擺脫出來，穩住了陣腳。他們依託狹窄起伏的街巷，一面給土暴子大量殺傷，一面逐次收縮回了漁溪場足跟部位的核心陣地。
核心陣地地處河岸高地，有五座大型的宅院，彼此間相隔不遠。外有深濠、高牆，內有糧食、火藥，宅院間有拒馬、鹿砦和新砌的磚牆封鎖。
土暴子們極度滿足於已經取得的戰果，對後撤中的官兵並未咬住不放，反而散開到民宅中開始翻箱倒櫃，這樣就給了後撤的官軍以喘息的時間。楊明時抓住這個寶貴的機會，重新整頓了防務。
他在每家宅院裡留下一百到一百五十名守軍，宣佈後退者俱斬。他自己親率三百人為預備隊，哪裡有警支援哪裡。
這一番努力，迅速收到了成效。
等土暴子們空著雙手鑽出院門交流，他們終於明白上了當：到處空空如也！所有的好東西，都藏在官軍據守的大院中。
然而，那裡有決心一死報國的兩名文官和近千名希望分田分地的官兵。
……
天色漸暗，一片烏雲遮住了太陽。漁溪場，蒼翠群山中環抱著的這座千年古鎮，一點都不知道，她毀滅前的最後時刻已經到了。
馬乾一身大紅官袍，正襟危坐在正堂的案几之後，好像等待著升堂問案。喊殺聲、銃炮聲、呼痛聲，院牆外的嘈雜喧鬧，彷彿另外一個世界的事情，與他一點不相干。他的僕人馬思宗身著半身甲，提著腰刀站在他堂門口，緊張地聽著外面的動靜。
馬乾叫他僕人的名字：“馬思宗，文丞相的詩能背嗎？”
文天祥的詩傳下來的不少。可馬思宗跟了老爺一輩子，知道老爺想聽的是哪一句。
“人生自古誰無死，留取丹心照汗青！”
“嗯，好！到了我主僕捨生取義的時候了！”
“老爺，張將爺不是要老爺在萬不得已的時候放火燒房子嗎？”馬思宗猶豫了一會兒，終於出聲相問。
馬乾搖搖頭道：“他是走投無路，才出此下下策！房子一燒，沒準土暴子沒燒著，自己反倒困在火裡。”
“那可說不準！壕溝外的房子已經拆掉了一大圈！”馬思宗小聲嘀咕。
馬思宗的不滿，倒把馬乾從個人英雄主義的迷夢中拉了出來，也讓他終於注意到這個跟隨自己多年的僕人。
“思宗，你是本官親族，從雲南跟著本官到四川赴任。廣安、夔州……特別是夔州那次……”
想著夔州城下的慘烈，馬乾不由得閉上了眼睛。
“本官以忠節清廉自詡，也沒有什麼東西酬勞你……”
等了多年，終於在這烽火連天的戰場上等到了這句話，馬思宗豈有不抓住之理？
“老爺，小的不要酬勞，只想向老爺討個機會！”
“是何機會？”