朱至瀚欲透過譚奉玄了解九溪衛的底細，可在譚奉玄看來，蜀藩貴人想知道的並不是秘密，而是自己可以炫耀的歷史。
九溪衛的衛城在慈利縣西北的山邊（注一），控制著土家人進出大山的隘口。與湖廣許多針對蠻夷而設立的邊衛一樣，九溪衛的主要預想敵是山裡的蠻夷，守衛內地重要的城市只是次要任務。為此，九溪衛不僅把衛城建在蠻漢交界之處，在大明朝的歷次征戰中，打的也都是蠻夷或者倭寇。
除了衛城五所，九溪衛還指揮著四個守禦千戶所。
安福所在澧州西南；
澧州所在澧州城中；
麻寮所（注二）在慈利縣西南，靠近湘西各土司。千戶本是漢人，可漢人世官與蠻夷土官除了祖上的民族不同，其餘的外在特徵幾乎一樣：父死子繼、世代鎮守。再加上麻寮本在漢蠻交界之處，漢人世官三百年下來與蠻夷也就差不多了，因此麻寮所又被當地稱為麻寮土司。
添平所（注三）是洪武年內附的土官，世襲覃姓。所城在石門縣西北，有一座周長三百八十丈，高六尺的土城，控制著十八峒土司進出荊、澧、松、宜的要衝。
九溪衛是個打過仗的邊衛。
嘉靖年間，麻寮所與湘西永、保土司、桑植土司等土家人組成漢土聯軍，遠赴浙江與倭寇作戰，參加了著名的王江涇（JING）一戰，立下了赫赫戰功，被皇帝表彰為“東南第一功”。
萬曆年間，貴州楊應龍謀反，九溪衛再次應徵出兵貴州。譚奉玄的舅家李家打出來一個總兵。
崇禎年以來戰事不斷，湖廣營兵從九溪衛抽了不少的兵，主要是衛城和澧州所、安福所兩個千戶所的漢軍，前前後後大約千餘人。這樣一來，除九溪衛城外，澧州、安福兩地的駐軍基本上被抽調一空。
……
“我舅舅曾說給王爺：如果闖賊過長江，華陽王爺又不願南狩常德，那就來我們九溪衛暫避。譚（注四）、李兩姓都是大明忠臣，定會拼死保住天家骨血。可要我們守住澧州城，九溪衛可沒兵！再說那澧州城震塌好幾處，向藩司請工料銀子，直到現在也不見蹤影。依下官所見，工料銀子肯定沒了指望！”
譚奉玄說這話的時候，正與朱至瀚並排躺在大雄寶殿後面一間偏殿內的床榻上。都喝了不少酒，兩人醉眼迷離。身處的這間偏殿，就是譚奉玄的衙門兼臥室。
殿內的柴火燒得很旺，讓朱至瀚的醉意一陣陣直衝腦門。他眯著眼睛望著樑上懸掛著的一縷蜘蛛絲，問道：
“你怎麼取了個這個名字？像是道家的子弟。”
“我爹說，我娘當年到武當行宮拜了次神仙，然後就有了我。”譚奉玄笑著回答，然後又補充一句：“明日你們上路，便可以看見武當行宮。那宮殿就在澧州城南十餘里處，聽說還是老王爺的老王爺出銀子修的。可惜了，太上老君也沒鎮住，一樣震塌了……”
“南狩常德？”朱至瀚奮力睜開不聽使喚的眼皮，大聲質問：“闖賊過了長江，必然拿下澧州；拿下了澧州，必然南下常德。澧州至常德二百里，無處可守。澧州守不住，常德又如何守得住？常德守不住，哪裡才守得住？”
“闖賊哪有那麼厲害？能夠連下數城？”譚奉玄搖搖頭表示不信。
“你看過三國嗎？”
“熟得很，在澧州書院那會兒就看過！”
朱至瀚最熟悉的著作便是三國。都看過三國，那就有了共同語言。
“劉玄德得了零陵，又派趙子龍取了桂陽，張飛取了武陵，轉眼四郡奪取三郡。最後派出關雲長換下張飛，進攻長沙。諸葛亮讓關羽帶上三千兵馬，關雲長瞧不起黃忠，說他只要……”
“五百刀牌手！”