蜈蚣船沒有桅杆，賀桂看不見前面的敵情，他只知道命令出擊，所以當即向右邊王祖義的船搖動手中的小紅旗。王祖義也聽見了世子船上發出的銅號聲，隨即向賀桂應旗。
兩人在江面搭檔已久，都知道對方想幹什麼。只聽得兩船艙裡都傳出了隱約的鼓聲，蜈蚣船兩側的船槳便按照鼓點的節奏，出水、入水、划水，非常整齊有序。
不多時，兩艘蜈蚣船便與身後的官軍大船拉開了距離。
王進寶是名普通的槳手，背對船首坐在右舷“九二”號槳位。
蜈蚣船的三十六個槳位，全部都有數字編號。這“九二”號槳位，前面的“九”是排數，代表的是從船首往船尾數的第九排；後面的“二”是列數，單數在左舷，雙數在右舷。左舷靠舷窗的是第“一”列，左舷靠過道是第“三”列；右舷靠過道是第“二”列，右舷靠舷窗的是第“四”列。
因此王進寶的“九二”槳位，就是右舷第九排靠過道的位置。因為所有的槳手都面對船尾而坐，所以槳手艙的後門，也就是船尾舵手艙的窄門就在他的右前方。他可以透過窄門瞟見舵手李叔的半邊身影。
“若是賀將爺選了我當炮手，那該多好！”王進寶盯著李叔一動不動的身影，一邊拉著船槳一邊想。隨著他的雙腿、腰腹和雙臂一起發力，槳手艙的後艙板被他的兩個大腳板蹬得嘎吱作響，他的屁股在光滑的木道上向後滑去，槳杆上傳來了熟悉的凝滯感。
“那天世子爺進艙巡視，多好的機會！為什麼不敢向世子爺開口求情呢！”王進寶想著這事，心裡便十分懊悔，只是他的懊悔立即被人打斷了。
有人在拍王進寶的後背：“王哈兒！你又在走神！耳朵裡聽著背後鼓點，跟著鼓點的節奏拉槳！不能慢更不能快！別人哪有你的力氣大！”拍他後背的人名叫張誠，既是他的彭山同鄉，也是他的頂頭上司：蜈蚣一號戰船的舵把頭。
舵把頭這個職務，實際上就是軍艦上的航海長，管著所有與船航行有關的事情，是個排級職務。
舵把頭還有兩位副手，一個直屬手下：第一位是槳手長，槳手位是“一三”，也就是槳手艙第一排過道左舷的那位槳手。“一三”槳手位背對槳手艙的前艙門，可以清楚聽見鼓手的鼓點和舵把頭的號令；第二位是舵手，也就是王進寶可以看見半邊身影的李叔。直屬手下是鼓手。其職責就是在槳手艙的前艙門邊坐著敲鼓，為全船左右舷十八支大木槳提供整齊劃一的訊號。
槳手長是副排級，屬於軍官；舵手是班長，而鼓手是組長。至於槳手艙裡級別最低的，就是李叔身邊那個小子，名叫李大娃。他是槳手艙的替補，也是李叔的幫手。在船隻大幅度轉彎時，李大娃要幫著李叔搬舵。
……
外面是寒冬臘月，低矮的槳手艙裡卻瀰漫著燥熱的空氣。王進寶只穿了件短打布褂，依然全身是汗，從舷窗裡吹進來的冷空氣根本不能使他面板降溫。
聽見輕鼓一聲響，王進寶手臂下壓，讓槳板離水。足尖一勾綁在足背上的繩套，兩腿一回彎，屁股在光滑的木道上向前滑去。身體順勢前拱，手臂伸長，槳杆由下而上，劃了個弧線。槳板重新入水，開始新的迴圈。
王進寶背對前艙門，距離又最遠，除了煩人的鼓點什麼都聽不見。他陪著小心問張誠：
“誠哥，什麼時候才開始打 炮？”
“你是槳手，只管划槳便是了！”
“別老想著出去打 炮！那是銃炮隊的活計，怎麼也輪不到你！”
張誠嚴厲警告了王進寶，便不再理會他，轉身離開了，留下王進寶繼續揮汗如雨。
“哈兒哥！”趁張誠轉身離開，李大娃連忙從舵手艙裡閃出來，用王進寶頸項上掛著的帕子給他擦汗。“剛才我探出頭去，看見前頭有一艘大船。三百石的！”
舵手艙在船尾，根本看不到前方，所以左、右都開有舷窗，後面還有帶窗的門，可供舵手伸出頭去瞭望。李大娃作為替補，他的另一個作用就是為舵手掌舵時提供瞭望。
“大娃！回來！別礙你哈兒哥划船！”
李叔用嚴厲的聲音叫回李大娃。待他家老大悶悶不樂躲到他身後，李叔穩住船舵，轉身悄悄告訴李大娃：“等一會兒打仗，你可要放機靈點！炮子銃箭不長眼，千萬別傷著了，斷了我李家血脈！”
“是，爹！”