三營三連的連長王省吾是個乾瘦的中年人。單就其年齡和身體條件，孫洪在簡州招兵時絕對不會要他。他之所以順利入選，是因為他有一個別人無法企及的長項：讀書認字。
王省吾是簡州人，從小便跟著父母寄居在城外一個遠房親戚家中。那遠房親戚頗有資財，王省吾便跟著二少爺當書童。二少爺進了學，他挎著書籃站在窗外；二少爺逃了課，他穿著二少爺的衣服矇騙近視的先生。就這樣，王省吾雖然從未正式入學，文化功底卻很紮實。
渾渾噩噩的二少爺混到三十幾歲，終於考上了縣學童生。那日家裡正在擺席慶祝，除五蠹的風暴席捲了簡州城外。二少爺自持孔武有力，與亂民搏鬥，被鐵叉當場穿心而死；老爺求饒不得，被扔進了糞坑淹死；老夫人、小姐和他的爹孃妹妹被趕進了後宅，消失在一片火光中。
從此，王省吾主子的家，自己的家，所有的家人，都沒了。王省吾淪落街頭，靠替人寫信為生。直到孫先生的到來，再次改變了他的人生。
在仁壽，因為他處事沉穩，與人和善，還能代寫家信，很快得到了士兵的認可，被推選為班長。
在牛角寨，因為他能寫會掐，揪出了好幾名隱藏在人堆裡的匪首家眷，得到了世子的親口稱讚，被高興的賀仇寇指定為代理排長。
在江口鎮，他表現勇敢，聲音洪亮，帶著士兵喊垮了土匪的幾千大軍，成了正式的排長。
在彭縣駐軍期間，他帶的排遵紀守法，買賣公平，迅速安定了五蠹亂源之地百姓的惶恐。新兵眾多，他不僅白天抓本排的軍事訓練，晚上還抓全連的學習。賀仇寇打報告向世子報怨，他有訓不完的新兵填不完的坑，幸好有個王省吾替他分擔子。於是王省吾的名字進入了最上層的視線。
松林山大整編之前，舒國平奉命考察後備幹部，提交的報告中對王省吾評價很高。
報告上說，王省吾出身貧賤，與賊寇有血仇。加入護商隊以後，服從命令、樂於助人、上官讚賞、士兵喜歡；當上軍官以後，平易近人、嚴於律己，斷事公道，從不結黨營私。王省吾有文化、有思想、有戰鬥經驗，尤其是他的政治素質之高，在護商隊的軍事主官中出類拔萃。他平日在給士兵講課時，明確提到了天下百姓貧困的原因，是人禍而不是天災，是因為朝廷的掠奪、士紳的剝削和流賊的搶掠。百姓要擺脫貧困，只能走世子指明的道路：“世子護國安民之策，當為大明不易之國策！”
幹部考察報告有了正式的結論，不久王省吾就頂著世子“軍政雙優”的批語兼任了彭縣護莊大隊基幹中隊的副中隊長，進入了重要的連級軍官行列。
松林山整編時，幹部局提名王省吾接替賀仇寇，擔任由老六連整編而成的三營三連連長。參謀部則提出將該連編入北進參戰部隊，世子沒有任何猶豫就批准了。可以說，王省吾加入護商隊之後，那是一路的順風順水。
只是在潼川州，他遭遇了一點小挫折。在與楚軍楊維棟部接觸後，三營決定殲滅叛軍潘一鴻部。帶隊軍官賀仇寇提名由他的老部隊三連為主力，結果遭到了三營軍政主官的雙雙否決。否決理由不清楚。但在土地埡口之戰後，二連長劉三根迅速提升為副營級，代理潼川州護莊總隊基幹大隊的大隊長；一連副連長林言升為正連長。很明顯，參戰的機會越多，進步的速度和空間越大。
王省吾失去了一次寶貴的參戰機會，就失去了一次寶貴的進步機會。
……
舒國平的幹部考察報告，對王省吾的調查是很充分的，但是也有一點小的疏漏：王省吾雖然戰鬥經驗豐富，但他還沒有親自殺過人。當兩千土暴子一起向左翼陣地湧來時，王省吾的雙手忍不住顫動，年初亂民殺入王家大院時的恐怖景象再次浮現在他腦海中。
虎蹲炮已經停止燃放，只有火銃還在自由射擊，時不時發出一聲爆響。王省吾被炮聲震聾的雙耳重新聽見了外面世界的聲音。他知道，這是虎蹲炮要涼炮。
“鎮定！鎮定！營長、監軍、同僚、士兵都在看著我，絕對不能在這時丟臉！”
王省吾背靠崖壁，十支手指抓進了泥土，臉色肅然、腰腿筆直，給士兵們留下了威武不屈、鎮定自若的深刻印象。他的眼睛死死盯著那些撲過來的土暴子，當他們搭好竹梯，準備透過這些竹梯越過壕溝時，王省吾對著身前那三排整齊站立計程車兵下令道：“抬竹槍，預備刺殺！”
三連的防禦工事是由三層組成。最外層是八尺到一丈寬的壕溝，中間層是一丈五寬的鹿砦，最裡層是兩尺到四尺厚的土壘胸牆。三層防禦工事，總厚度約三丈。
這種工事對沖擊敵人的遲滯效果很好，尤其適合火銃、弓弩等遠距離殺傷兵器發揚火力。但三連士兵手中的兵器卻很不給力，他們只有一杆短矛，刺出去連壕溝邊都挨不上，只能眼睜睜看著土暴子在壕外搭梯填土。
王省吾作為連長，主持修造三連的工事。他當然不會犯下如此低階的錯誤。
當工事形制確定後，王省吾立即分出一排士兵去砍竹子，製作竹槍。護商隊計程車兵對使用竹槍非常熟悉，而且四川的竹子又非常之多。士兵們很快就扛回來大量竹竿，短者有三四丈，長者五六丈。還有一些老竹，手臂粗細，長度七八丈，陣地內放不下，只好任憑它們探出工事。王省吾命令將三連攜帶的預備槍頭裝到竹槍上，如果裝不上，那就將竹子削尖烤硬了事。
壕溝邊的土暴子密密麻麻，正在拼命掀土填壕。