長江和嘉陵江（注一）的交匯處，兩江之水夾著白色的泡沫，猛烈地撞擊在一起，帶起一陣陣陰溼的旋風。旋風被朝天門和洪崖洞的陡崖絕壁所阻擋，只好逆兩江而上，刮過川東重鎮重慶府南北的城牆，把西下的夕陽抹得一片慘白。
督師行營的衙門口，四處碰壁的江風到處亂撞，把繡有“鹽梅上將“的旗標撕扯得嘩嘩作響。
“吉人啊，給鄖陽的調兵檄文可有迴音了？”一個臉色蒼白、身材瘦削的官員跨出正房的門檻，用嘶啞的嗓音向院子裡詢問。
吉人，是監軍參議萬元吉的字。
院中正在商議什麼事情的幾個官員聽到詢問，立即轉過身來躬身行禮。被叫到的中年官員向前幾步回道：“督師！衙門前後給左平賊發出了九道加急檄文調兵，可是至今沒有收到半點回音！左良玉肯定早就收到了，依下官所見，那左良玉根本就是打著養寇自重的主意！”
萬元吉口中的督師，便是被崇禎皇帝賜以“賜尚方劍督師，各省兵馬自督撫、鎮以下俱聽節制，副、參以下即以賜劍從事”的禮部兼兵部尚書、東閣大學士的楊嗣昌（注二）。
楊嗣昌聽到萬元吉的回答，沒有說話。他望了望慘白的天空，扶著門框慢慢轉過身去，沉重的腳艱難地抬起，哆哆嗦嗦地放上了門檻。萬元吉正要上前攙扶，卻聽見楊嗣昌咳了幾聲。咳嗽聲停了，楊嗣昌背對萬元吉抬手揮了揮，示意自己知道了。一眾官員面面相覷，只好推說有事，各自忙去。
萬元吉站在院子中，一臉的悲憤和無奈。沒了左良玉部的堵截，獻賊東歸湖廣的道路將暢通無阻。現在督師衙門唯一的希望，只有跟在獻賊後面追擊的猛如虎部豫軍和部分楚軍。
“猛如虎啊猛如虎，希望你人如其名，不負督師對你的倚重。”萬元吉在空蕩蕩的院子裡，不斷的在心中祈禱。
萬元吉不知道，就在他默默為最後的希望而祈禱之時，猛如虎部大約六七百騎兵正牽著馬，冒著冬雨，在泥濘曲折的山道上一步一滑，喘著粗氣艱難地向東前行。連續追趕獻賊四十多天，他們早已是疲憊不堪。在他們後面不遠處，還一兩千名左鎮的步兵，被軍官們驅趕著，極不情願地跟在騎兵後面。
在同一條大道上，騎兵前面大約幾里遠的地方，張獻忠、羅汝才聯軍的後尾部隊，也沿著官軍騎兵的同一方向前進。
敵我雙方都對即將到來的接觸毫不知情。
黃侯城，只是開縣當地的一個地名而已，並沒有什麼城池。據說多年前，曾有姓黃和姓侯的兩族人在此築城修壘躲避兵亂，故有黃侯城此名。此地兩山夾一谷，是川東地區常見的山地地形。崇禎十四年正月初四日，張獻忠、羅汝才的聯軍從修整多日的巴州起營，一路上攻克通江縣，取道達州，沿著去年入川時的舊路前進，打算東出夔門，重入湖廣。正月十三日，農民軍到達開縣黃侯城（注三）。
自從去年二月在瑪瑙山大敗於左良玉後，三月張獻忠又被賀人龍、李國奇部大敗於韓溪寺（寒溪寺）和木瓜溪，只剩下些殘兵敗將，逃進荒山野嶺，才躲過了官兵的圍剿。去年七月，張獻忠與羅汝才在白羊山回合，決定聯合入川。由於張獻忠的名氣比羅汝才大得多，所以官兵常稱呼這隻聯軍部隊為獻賊。此後半年的時間裡，他們用雙腳四蹄沿著四川盆地南北西東的邊緣，幾乎走了一來一回兩個C個形。在飢餓的威脅下，在官兵的不停追趕下，他們帶著求生的慾望，以極為堅定的意志，創造了進軍速度的驚人記錄。以去年入川開始時為例，九月九日張獻忠與羅汝才兵臨大昌（今巫山縣大昌古鎮）城下。由於探明當時的四川巡撫邵捷春在此坐鎮防守，張獻忠與羅汝才便明智地繞過大昌城，向開縣、新寧（今開江縣）、梁山（今梁平縣）行進。十七、十八兩日，與官兵交戰不利，張獻忠與羅汝才重返大昌城。月底，張獻忠與羅汝才在達縣尤溪口擊敗四川總兵方國安，進取巴州。十月三日，與四川副將張奏凱打一仗。十一日過廣元縣，渡過嘉陵江。十三日攻擊劍州（今劍閣縣），破城後殺了署印官。從大昌到梁山的來回步行距離大約是六百五十里，從大昌經達縣到巴州的步行距離是一千一百里，而從巴州到劍州的步行距離還有四百里。也就是說，張獻忠與羅汝才聯軍在大約三十五天的時間裡，行軍至少二千一百五十里路，平均每天行軍距離超過六十里！而在這三十五天裡，張、羅聯軍還打了四仗，渡過了長江八大支流之一的嘉陵江！據官方記載，張、羅聯軍最高行軍記錄，達到了“一晝夜三百里”！
張、羅聯軍入川時，兩隻軍隊都遭受了重大損失。張獻忠敗於瑪瑙山、韓溪寺（寒溪寺）和木瓜溪，羅汝才在馬家寨敗於秦良玉，合夥的許多義軍首領也投降了官軍。可以肯定，張、羅聯軍入川時兵力並不多，大約只有幾千人，但是這些人都是跟隨兩人多年的骨幹。張、羅聯軍在四川兜了一圈後，沿途不斷吸收活不下去的窮人以及叛降的官兵，隊伍又逐漸壯大到幾萬人的規模。透過繳獲和民間搶劫，聯軍獲得了很多急需的物質，除了兵器和鎧甲外，還包括馬匹、糧食、被服和醫藥。入川時，只有張、羅二人的老營擁有部分騎兵，而且大多是雜馬，戰馬很少。但是現在，農民軍已經有了千餘人的騎兵，很多雜馬也被調出了老營，放進了輜重部隊。過去士兵經常飽一頓飢一頓，長期處於飢寒交迫之中，現在能夠每天吃飽穿暖，體質得到了了很大提高。這支隊伍被勝利不斷鼓舞，被前景不斷誘惑，士氣高漲，裝備改善，隊伍團結。他們準備著打一場真正的大勝仗，來顯示自己的成長壯大。
猛如虎騎在一匹褐灰雜毛的蒙古戰馬上，被他的親兵家將簇擁著，走在中軍營的“猛”字大旗下。猛如虎滿意地瞧瞧走在他身旁的兒子猛先捷和侄兒猛忠，又看看前面綿延的隊伍，一股豪氣油然而生。他原來是從塞外歸附過來的降人，家住榆林。早年從軍，積累戰功做到遊擊將軍。後來跟著曹文詔，屢建戰功，先後斬殺了混世王和九條龍。十一年冬，建虜入寇京師，猛如虎率兵勤王，第二年四月終於因功升任薊鎮中協總兵官。誰知第二年，猛如虎就因事被奪官發配，全靠楊嗣昌向朝廷求情，讓他跟著到四川，十一月又讓監軍萬元吉在保寧府宣佈提升他為正總統，張應元為副總統。猛如虎因此對楊嗣昌感恩戴德，追剿格外賣力。這幾天，猛如虎感覺背上的陳年舊傷越來越難受，心想該不會長了疽瘡吧。或許，自己回到湖廣就向督師告病，讓兒子猛先捷來帶這支隊伍？畢竟他的這六百家丁親騎是從寧夏固原帶出來的老人，可不是誰都能統領的。
隨著中軍營轉過一匹山峰，猛如虎看見一名探馬插著背旗，從前方疾馳而來。
“報大帥！前軍劉參將報，前面發現獻賊正在逃遁！”
“哦？”猛如虎在馬上直起身體，眼睛溜圓，“獻賊有多遠，有多少兵？”