成軍當年，這支軍隊就參加了百萬雄師圍高郵之役。並曾經在千軍萬馬之中，第一個攻上過高郵的城頭。戰鬥力非常了得。後來，元廷一道詔書，奪走了脫脫的兵權，導致百萬大軍一時星散。這支“毛葫蘆軍”便投了李察罕，歸屬其節制。在歷次同紅巾軍的戰鬥中，屢立功勳。
在經過了無數的沙場鏖戰，鐵與血的磨礪之後，如果說，之前的“毛葫蘆軍”已經足夠驍悍，那麼現如今，這一支軍隊更是足可以稱得上“北地鐵軍”四個字了。上回察罕攻打益都，就也有這支軍隊的一部跟隨。只不過，因為多數時間都被察罕當作中軍的扈衛軍兼預備隊帶在了身邊，少有上陣的機會，故此在益都戰場上並沒有能有太過突出的表現。
而這一回，益都虎將楊萬虎親率海東五衙之一來取寧陽，兩支強軍終於相逢。
子夜時分，月黑無風。
楊萬虎有意炫耀軍威，把主攻的軍馬調出營外，一字排開，緩步前行。三軍上下皆打起了火把，映照得城外十幾裡的方圓之地都是亮如白晝。並有數十人的騎兵小隊伍分作數股，也都分別高高執起火把，圍繞在軍隊的左右兩側來回馳騁。一連串的將令，透過他們傳送給各營各軍。
楊萬虎攜帶將校，登上營外的一處高地，看各營排兵佈陣。
深沉的夜中，他遙指寧陽城，豪氣大發，與諸人說道：“城中韃子號稱‘毛葫蘆’，素來以敢戰自詡。俺早在海東時，就曾經聞聽過其名。早就想與之交手，試試高下。這一次攻打寧陽，好不容易才從趙左丞從手裡爭來了先鋒的位置，終於可以得償所願。此回首戰，只許勝，不許敗！”
旁邊一人說道：“‘毛葫蘆軍’是察罕的精銳，總計萬人上下。除了一部被察罕帶在身邊，現駐紮臨汾，其它的全都在濟寧路。寧陽城小，城中軍馬不過千人。我軍以三千人攻城，即便不能速勝，也足可將之牢牢困之。唯一所憂者，卻是兗州府的韃子援軍。
“兗州府是濟寧的重鎮，駐軍甚多，且離寧陽很近。想來，我軍攻打寧陽的訊息現在定然已經傳入兗州了。至遲明晚，早則明天中午，就必會有其地的韃子援軍來到。……，將軍，趙左丞的軍令，要求咱們至少圍城三日。今天算是第一天，這將來的明後兩日，怕是戰事會十分激烈。”
楊萬虎斜眼瞧了這人一下，說道：“怎麼？怕了？”
那人道：“毛葫蘆軍雖強，我安遼軍卻也是血海屍山裡出來的。將軍名震海東，末將忝為屬下，縱然再沒膽色，卻也不致怕了這區區韃子。只是，我軍總共也只不過才五千人。今夜猛攻一場，固然小事。末將擔憂的，卻是如果等到明天，兗州的韃子援軍來到，怕弟兄們力氣不支。”
原來，在楊萬虎率部抵達寧陽，傳下子夜攻城的命令前，軍中諸將曾有人當時表示異議。說話這人，就是提出反對意見的一個。提出來的理由，便如他剛才所說，擔憂今夜攻城會耗費太多的軍力，不足以抵擋住明日將到的察罕援軍。
楊萬虎曬然，說道：“你這意見看似正確，實則不然。主公曾經說過，‘只知其一，不知其二。’你就是這樣的人。咱來寧陽是為了幹什麼？當然是為了攻城。豈有軍馬已至，卻不肯攻城，坐等敵人援軍趕來的道理？越是等，韃子的援軍越不會來！俺且問你，趙左丞軍令是如何講的？”
“趙左丞令我軍到達寧陽後，立刻做出逼真的攻城姿態。務必誘使兗州韃子前來馳援。”
“對啊！什麼叫逼真的攻城姿態？不真刀實槍地幹一場，能叫逼真麼？老子告訴過你多少次了？沒事兒的時候少他孃的去賭錢喝酒，多看看兵法！此一條計，是為‘引蛇出洞’。懂不懂？怎麼才能把蛇引出來？不打疼它狗日的，它能會出來麼？”
“是，是。將軍神機妙算，末將自甘不如。”
又原來，此一戰，攻打濟陽是假，誘使兗州的察罕軍隊出城卻才是真。中午時候，寧陽遣派信使急往兗州求救，楊萬虎所以只當不見，原因正在於此。他哈哈一笑，不再理會那人，聚精會神地觀看軍佇列陣。
前線陣勢已成。
擺在最前頭的，是拒馬之類。攻城，不但是要進攻，更要防止敵人出城反攻。所以，第一列的陣地需要佈下簡單的防禦措施。拒馬之後，是盾牌手、弓箭手。再其次，依照射程遠近，佈置下了數十座的投石機、火炮等物。投石機、火炮的陣地是獨立的。在這塊陣地兩側，則就是攻城的主力人馬，楊萬虎調了千餘人，多數都是刀斧手，也有一部分長槍手。
又在主體陣地的兩翼，分別安放了百十人的側翼。側翼的作用，一則約束主力，監督主力攻城；二則若敵人反攻，也可以呼應主力，相為配合。
主體陣地加上側翼陣地，可以統稱之為攻城陣地。在攻城陣地的後邊，則又是數百人。這數百人的任務，不是攻城，而是與側翼相仿，一方面監督主力，一方面可充作預備隊，關鍵時刻拉上去。比如敵人反攻，前陣亂了，就該到他們上前。這一塊陣地，可稱之為預備隊陣地。
而在預備隊陣地之後，便是營寨。營寨中並不是空的，也有一部分軍馬。如果遇到的敵人太強，或者中了敵人的計策攻城失利，乃至攻城陣地和預備隊陣地都被其反攻佔據，至少還能有營寨可做守衛。
楊萬虎等人所在的位置，不是很靠前，就在主力陣地和預備隊陣地之間。一兩千人，聽起來不多，但都是全幅披掛，尤其現在夜深，但見處處火把，槍矛如林，不間斷地口令此起彼伏，列起軍陣來，聲勢還是很大的。
楊萬虎看得多時，又去看對面城中。
剛才說話那人這時又道：“‘毛葫蘆軍’果然名不虛傳。將軍請看，咱們白天來時，他們城中頗是慌亂了一陣子，但是真到面臨我軍攻城，現在卻有條有序，一點兒不見紛亂了。將軍，今夜攻城，是會一場硬仗！”