殺死苻堅的姚萇是羌人，“五胡”中最後一個在中國北方建立了國家的少數民族。雖然建國較晚，但是羌族參與五胡亂華的歷史是久遠的。從姚弋仲開始，到姚萇建立後秦時，羌人已經在中國北方活躍了半個多世紀。
在講述“狐狸和刺蝟的戰爭”之前，我們先來了解一下“五胡亂華”中最後一個在中國北方建立政權的少數民族——羌族。
羌，原是古代人們對居住在中國西部地區遊牧部落的一個泛稱，活動中心主要包括今甘肅、青海的黃河、湟水、洮河、大通河和四川岷江上游一帶。據史書記載，殷商時期，羌為其“方國”之一，有首領擔任朝中官職。《詩經·商頌》記載：“昔有成湯，自彼氐羌，莫敢不來享，莫敢不來王……”，反映了古羌與殷商密切的關係。
春秋戰國時期，羌人開始有了原始的農業生產。此後，羌族進一步發展、分化，形成各羌人部落，分佈範圍隨著大規模的遷徙而進一步擴大。
漢代時，羌人分佈廣泛，部落繁多，中央政府在羌人聚居區建立地方行政系統（郡、縣），並設立護羌校尉等官職對其進行管理。同時，由於大量歸附的羌人內遷，羌族又在地域上分為東羌和西羌。進入中原的東羌與漢族雜居、通婚、融合，從事農業生產，逐步進入封建社會。未進入中原的西羌大部分散佈在西北、西南地區，保持著原民族特色，大部分處於氏族部落階段。
建立後秦政權的姚氏家族，屬於南安羌人（東羌），即吸收了漢民族的文明和智慧，又保留了遊牧民族的勇武和狡黠。
關於姚弋仲和姚襄的故事這裡就不再贅述了，姚萇最終能開基創業、割據一方，固然是自己努力的結果，更承繼了父兄兩代人全部的心血。
姚萇，字景茂，南安赤亭人，羌族，姚弋仲第二十四子。少聰慧，多權略，隨其兄姚襄出征，常參大謀。357年五月，姚襄在進軍關中的戰鬥中被前秦將領鄧羌斬殺，姚萇率部向前秦投降。
苻堅即位後，姚萇在前秦統一北方的戰爭中屢建大功，中國廣袤的北方戰場，無不留下羌軍征戰的印記。當然，苻堅也是不吝賞賜的，“龍驤之號，未曾假人”（《晉書》），然而卻給了姚萇，足見苻堅對姚萇的器重和信任。如果沒有淝水之戰的失敗，二人必能譜寫一段人所稱道的君臣佳話，更不會有後來的悲劇發生。
然而沒有如果。
384年四月，姚萇在渭北地區稱大將軍、大單于、萬年秦王，大赦境內，改元白雀，稱制行事，建立“後秦”政權。在粉碎了苻堅的征討後，後秦勢力迅速壯大。385年七月，姚萇在五將山俘獲苻堅，不久將其絞殺。
386年三月，西燕慕容衝被部將殺死，慕容永棄守長安，率鮮卑男女四十萬人東歸。姚萇乘機進佔長安，不久在長安稱帝，建國號“大秦”，改元“建初”，史稱後秦。
同年十一月，苻堅遠房族孫苻登即位，改年號太初，繼承前秦衣缽。
苻登，字文高，氐族，苻堅遠房族孫。年少時雄勇有壯氣，然而為人粗魯兇狠，不修細行，和從小就知道讀書的苻堅不是一個風格，所以苻堅也就“弗之奇”。長大以後才開始“折節謹厚，頗覽書傳。”不過依然沒有受到苻堅的重用，而且還曾因犯錯被貶過官職。
淝水之戰後，關中動亂，苻登隨同其兄長苻同成投奔前秦河州刺史毛興，在其手下任職司馬。那時的苻登，已經成長為一個“度量不群，好為奇略”的人，每次討論時事都切中要害，然而卻受到其兄長的壓制，不過毛興對其很是佩服，還把小女兒嫁給了苻登，但卻因為心存忌憚而不敢委以重任。
姚萇叛變後，派其弟姚碩德進攻河州（今甘肅臨夏回族自治州，位於甘肅南部），和毛興展開激戰，雙方相持日久，互有勝負。386年，毛興被氐族主和派殺死，臨死前告訴苻同成：“能夠消滅姚碩德的，必是苻登。”
386年七月，苻登受氐族部落推舉，取代新任河州刺史衛平，稱使持節、都督隴右諸軍事、撫軍大將軍及雍、河二州牧、略陽公，專統征伐之權，率領氐族部落抗擊後秦將領姚碩德。
西北地區本就少雨，當時正值大旱，百姓顆粒無收，餓殍遍野，死屍滿路，苻登自然也沒有餘糧來供養軍隊。於是，每次出戰殺敵，苻登就將敵人的屍體拉回來當飯吃，稱之為“吃熟食”，並激勵他的將士說：“早上出去打仗，晚上回來就有管飽的人肉吃，怕什麼饑荒！”（汝等朝戰，幕便飽肉，何憂於飢！），士兵們盡皆跟隨。由於有人肉吃，苻登計程車兵個個身強體壯，戰鬥力強，“飽健能鬥”！
姚萇得到訊息後，急命姚碩德撤軍，“再不撤，你的軍隊就被苻登吃光了！”
這是此刻的我們無法理解的瘋狂，然而卻事實存在於史書中。“兩腳羊”終於吃到了他們自己的頭上，然而在這裡卻找不到半分的欣喜。“壯志飢餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血”，此處並不是激情豪邁的情懷，而是不得不為的悲壯和無奈。
苻丕死後，苻登即前秦皇帝位，修繕兵甲，率軍東向，後秦皇帝姚萇也親自領軍來攻。一場狐狸與刺蝟的精彩戰爭拉開序幕，雙方仇恨無法化解，不死不休。
和姚萇相比，苻登所面臨的局面並不佔優。西北地區人煙稀少，土地貧瘠，沒有足夠的人力、物力、財力支撐苻登進行一場曠日持久的戰爭，唯一的優勢在於，姚萇殺了苻堅，失了“大義”！