這是一場對後世具有深刻教育意義的戰鬥，苻生在戰鬥中的表現告訴我們：兇殘，如果用對了地方，也可以稱之為英勇。……桓溫也用行動告訴我們：雖然被嚇壞了，但只要團結起來，還是可以打敗對手的，即使他是惡魔一般的存在。
當是時，前秦首都長安危若累卵，晉軍北伐形勢一片大好，三輔之民歸之如潮，百姓簞食壺漿者不計其數。更有年老者望著晉軍旗幟，老淚縱橫：“不圖今日復見官軍！”軍民一家，場面感人，士氣振奮。
承平日久了，生活太過幸福美滿、安逸富足，我們舉目皆兄弟，處處是同胞。根本無法體會那些在異族鐵蹄下苟活的人們見到祖國軍隊時的心情。“遺民淚盡胡塵裡，南望王師又一年”是時代最為悲慘的哭泣。桓溫的到來，給了那些西晉遺民以希望：異族的奴役不會永遠，“我們”終究是會打回來的。
然而，桓溫駐軍灞上之後並未渡過灞水攻擊長安，而是與前秦軍展開對峙。
數萬大軍，千里深入，披荊斬棘，浴血奮戰，到了馬上就要成功的時候突然止步不前，讓人費解，引人遐想。
於是很多人給出瞭解釋：桓溫的北伐是為了獲取聲望而不是收復關中，數次勝利之後，北伐目的已經達到，無意再行進軍。
當時，有個叫王猛的人來到了桓溫的軍營，關於他的到來，史書中有頗為詳細的描述，如下：
“桓溫入關，猛被褐而詣之，一面談當世之事，捫蝨而言，旁若無人。溫察而異之，問曰：“吾奉天子之命，率銳師十萬，杖義討逆，為百姓除殘賊，而三秦豪傑未有至者，何也？”猛曰：“公不遠數千裡，深入寇境，長安咫尺而不渡灞水，百姓未見公心故也，所以不至。”溫默然無以酬之。
“默然無以酬之”成了桓溫北伐動機不純的最大把柄，惹來了當時人和現代人千百年的非議。也正是因為桓溫的止步不前，讓“三秦豪傑”心生疑惑，對戰爭勝負持觀望態度，“未有至者”成為理所應當的事情。畢竟，在不能確定北伐必勝之前，沒有世家大族願意把家族的興衰壓寶在突然出現的晉軍手裡，即使他們是“自己人”。神州陸沉已經很多年了，誰不是誰的匆匆過客？
對於桓溫停止進軍的原因，其實還有這樣一種解釋：
其一，長安城的守軍並不是孤軍，遊離在城外的苻萇、苻雄的敗軍加上雷弱兒的三萬精兵，軍隊數量並不比晉軍少，甚至在晉軍之上。守軍極有可能是苻健的誘餌，作為統帥，桓溫必須考慮久攻不下時被城外秦軍腹背襲擊的情況。
其二，即使能夠迅速攻克長安，在當時形勢下，也有可能導致北伐軍在攻克長安後被周邊秦軍包圍的形勢，造成困守孤城的局面。要知道，在長安城外伺機而動的秦軍實力並不比晉軍弱小。
其三，桓溫在等待另一支北伐軍的到來，此刻，司馬勳正從子午谷奔襲長安，桓溫在等待兩面夾擊情況的出現，然後雙方合兵一處，圍困長安，進而切斷長安守軍糧草，逼其出戰。這樣要比桓溫孤軍奮戰更有把握些。
可惜，北伐軍進攻步伐的停止，給前秦創造了佈局反擊的時間。在雙方對峙期間，戰場形勢發生變化。司馬勳雖攻破陳倉，但在子午谷被主動出擊的苻雄擊敗，致使桓溫兩面夾擊的戰略企圖破產。隨後，苻雄軍攜勝利之勢，在白鹿原再敗桓溫，北伐軍損失達上萬人，桓溫軍士氣受挫。堅守長安的苻健在固守之餘，實行堅壁清野政策，麥熟之際，派遣部隊搶先收割長安附近麥子，致使桓溫就食於敵計劃落空，北伐軍糧草不繼，陷入缺糧困境。
354年六月，先機盡失的桓溫攜關中三千餘家南歸。前秦軍乘勝追擊，屢敗晉軍，至潼關時晉軍傷亡以萬計。桓溫退兵之後，負責策應的司馬勳退回漢中，前涼王擢退回略陽。
在抵抗前秦追兵的戰鬥中，北伐軍射傷前秦太子苻萇，不久，苻萇即因箭傷發作而死，這也算是桓溫的意外收穫。
第一次北伐至此結束。
桓溫先勝後敗，損失戰士以萬計，然而卻帶給了人們戰勝北軍光復中原的希望。也讓前秦認識到：晉軍之威武雄壯，並不在己之下；晉軍之赫赫軍威，同樣能摧枯拉朽。
那年金戈鐵馬，兩軍再次碰撞之際，才有了“草木皆兵”的故事流傳。
那個向桓溫發表了一番見解和牢騷的王猛，並沒有和桓溫同進退、共榮辱，在桓溫兵敗撤退之際，王猛選擇了留下，等待著尋找一位真正屬於他的主人，演繹一段絲毫不次於桓溫的傳奇故事。屬於君王的謀士，並不願做將軍的幕僚。我們後話再說。
在桓溫帶回來的平民當中，有一老婦曾是劉琨婢女，一見桓溫便潸然淚下：“公甚似劉司空。”這讓一向以劉琨自喻的桓溫大喜過望，忙整冠以問。老婦答道：“面甚似，恨薄；眼甚似，恨小；須甚似，恨赤；形甚似，恨短；聲甚似，恨雌。”桓溫大為失望，為此不高興好多天。
或許，桓溫的北伐若是成功，老婦人的話便不會那般刻薄了。當年那時，劉琨並沒有今日此時桓溫的實力。
桓溫的第二次北伐因羌族叛將姚襄而起。
其實，姚襄心裡很委屈，雖然以前是後趙將領，但後趙滅亡之後便隨父親姚弋仲歸降了東晉，忠心事主，並無二心，在姚弋仲去世之後即率部南歸，為東晉戍守一方。殷浩北伐期間，姚襄是作為先鋒領軍出征的，率先接敵，第一個拋頭顱、灑熱血，勝則全軍跟進，共同摘取勝利果實；敗則斷後阻擊，用鮮血和生命為他人鋪平回家的路。姚襄無怨無悔。
作為北伐軍主帥的大名士殷浩並不信任姚襄，一直以來做事都很講究的殷浩對其一點兒都不講究，不僅派軍隊襲擊姚襄，還多次派刺客對其實施刺殺，但刺殺失敗之後依然讓姚襄做自己的前鋒將軍，古怪至極，箇中隱情就不得而知了。據說後來有刺客對殷浩的做法實在看不下去，到了姚襄軍營後就把殷浩派其前來執行刺殺任務的事告訴了姚襄，姚襄盛情款待刺客，待之如故友。