卻說前言，劉備自新野起兵，往襄陽欲要為劉表討得公道，一道聯絡了江夏劉表長子劉琦。然，劉備大軍至襄陽，卻不見半個劉琦軍士。
因此事，讓劉備拿下襄陽之後，有不少人支援他坐領州牧之位，幸得蒯氏兄弟力阻，又劉備自推，方才有劉琦繼承州牧。
只是等蒯越親自帶人到得江夏西陵，卻得知劉琦病倒多日的訊息。心下既是感到輕鬆，卻又憂心不已。
輕鬆，是為劉琦未曾起兵之故，非是其故意為之，而是另有他因；擔心，則是知道劉琦的身子骨極弱已久，現今病倒並非第一次見。
只是蒯越心中尚有幾分惱怒，只因劉琦病倒鐵定與劉表被害有關。你道是為何？
原來蔡瑁和蔡氏擔心劉琦歸來影響劉琮即位，是以借蔡氏之身份嚴令劉琦不得擅自離郡，否則就是不忠不孝之徒。父親去世，原因尚且不說，作為人子卻不能前往送其最後一程，換做是誰都會悲痛莫名，由此倒下也不是什麼稀奇。
況且劉琦生母因難產而死，劉琦也因此先天不足，也幸虧當初劉表家資甚豐，才讓其沒有夭折。只是後來劉表入荊，其時劉琦尚未及冠正是長身體的時候，卻被劉表再娶之妻才是屢次刁難，因此鬱郁，衣食不暢。正是尚未補全缺口，又添新傷，是以劉琦竟是多有疾病。也正是因此，當初劉表身死，蒯越等人對於劉琮即位才沒有表現得那麼堅決的反對。
劉琦自蒯越口中得知了蔡氏等人陰謀，又已經伏誅的訊息，才漸漸有了起色，只是一連休養了半月，也僅僅是有起色，尚無法啟程趕往襄陽。蒯越無法，只得書信一封，前往襄陽，安撫心中急切的眾人。
隨後又依代州牧（尚未正式即位）劉琦之命，暫命劉備代行州牧之職，總領荊州事務，然後待劉琦痊癒，正式祭高天地之後再說。
於是，劉備就這樣成了實際上的荊州牧。至於劉琦，天年已至，此次病倒，再無痊癒之機。
曹操在許昌得知了此事，不由暗罵蔡瑁等人“傻逼”。有著遠超劉備大軍的大軍，又有大漢第一堅城，卻仍是敗得如此徹底，怎麼能用一個傻字就蓋全了！
曹操當即召集麾下眾人，道：“諸位，劉備之能，雖比不得本相和北面的明公，但若是讓其坐穩荊州，於我們南下的計劃不利，因此，本相決定立即出兵荊州！”
眾將無不高聲響應，並紛紛請命作為先鋒，攻打荊州。
荀彧卻道：“若要攻打劉備，必先取完成，拿下張繡，否則待大軍南下之時，劉備以利誘之，讓其從後而攻，搗毀糧道，必然大敗。”
“沒錯，丞相宜應先取張繡，再攻劉備。”程昱亦是少有的出聲附和道。
曹操明其意，道：“既如此，便先取張繡。”
隨後，曹操以夏侯惇、曹仁為前驅，領三萬大軍直撲宛城，自領五萬大軍，並夏侯淵等一眾大軍為中軍，隨後而行，又以于禁為後軍，領一萬人馬保護糧道，接應前軍。
曹操出兵的訊息，就劉備暫代州牧之職之事，一道送往涿縣，公孫度看到之後，當即著人名張郃、高覽等人加快練兵的速度。
劉備、張繡亦是先一步得到訊息，均是立即召集眾人相商。
宛城。
張繡先是將手下眾將招來，好生鼓舞一番，讓他們做好大戰的準備，然後就帶著賈詡到了書房。