過了寒衣節，燕京的天氣便一日冷過一日。
這日天色陰沉，到了午後，又下起雨來。
庭院裡青磚墁地，積了幾處淺淺的水窪。捲棚下一架葡萄藤枝葉枯黃，滿地落葉零亂。倒是一旁的一株四季海棠，任憑風雨飄搖，仍是滿樹的蔥蘢綠意，經雨水洗刷後，枝葉愈顯油亮碧綠。
院中朝南是一明兩暗三間屋子，粉牆碧瓦，修建得十分精緻。屋子東西兩邊各有一間小小的耳房，耳房外又通著曲回的抄手遊廊，直至東南角牆下，開著一處月洞門。
月洞門外的滴水簷下，懸著小小一塊匾額，簪花小楷的筆法，書“春棠居”三字。
有人撐了油紙傘，從月洞門外進來，站在門上收了傘，轉右順著抄手遊廊而來。
桔香早已候在門外，待看清來人，不禁笑道：“不拘打發哪個小丫鬟送來就是了，朱大娘怎的還親自送來了？這又是風又是雨的，正冷著呢。”
“正好這會兒小廚房裡無事，我倒想出來走走，”朱氏笑著，甩了甩手中油紙傘上的雨水，“表小姐今兒可好些了？”
“嗯，比昨兒又好些，”桔香穩穩接過了朱氏遞上來的朱漆描花食盒，“只是給小廚房裡添麻煩了，這幾日表小姐病著，飯食上也總沒個準時候。”
“姑娘說的哪裡話，”朱氏笑著一擺手，“大夫人一早吩咐了，表小姐病中的飯食不必依著時候規矩，隨時要吃，隨時給做了送來。我們倒不覺得麻煩，只盼表小姐的身子早些大安才好。”
桔香道：“勞大娘掛心，正是表小姐午覺起來，自己說有些餓了，想吃蝦仁餛飩，這才打發的人去傳飯呢，可見這病不是快大好了麼？”
“那就好，那就好，”朱氏不住點頭，“我聽見說那蝦仁餛飩是表小姐親口要的，特意盯著廚娘做得仔細，蝦也是今兒早上買的鮮活亂跳的河蝦，乾淨著呢。”
“大娘管著小廚房的事兒，向來最是妥當的，”桔香笑著說了這一句，忽然身後門簾子裡傳出兩聲咳嗽，她卻不理會，只作沒聽見似的，仍對朱氏道，“表小姐昨兒還和大夫人說，小廚房裡的飯食做得不錯，很合她的胃口呢。”
“可不敢當表小姐和姑娘的誇讚，我們當差管事的，不就是為了好好伺候主子？”朱氏聞言笑得開懷，眼角邊蹙成一堆的皺紋裡都透著喜色。
桔香點點頭，正要再接話，身後門簾子裡又傳來兩聲咳嗽。
桔香忍不住聳著肩膀笑了笑。
朱氏此時才會過意來，忙笑道：“瞧我這記性，午飯前二夫人還打發人來和我說，下午要一個參杞烏雞湯，我也該回去讓人預備下了——姑娘快進去伺候表小姐用飯吧，那蝦仁餛飩被湯泡久了，可就不鮮了。”
“哎，大娘慢走。”桔香說著就轉過身去，小丫鬟鶯兒打起門簾。
話音還沒落，朱氏就見桔香已經提著食盒進去了。
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廳堂裡，柚香滿臉不耐地看著桔香。
“表小姐還餓著肚子呢，你倒有心思同那朱婆子在外頭扯閒篇，她慣來會抓巧賣乖的，理得她作甚？”
桔香撇了撇嘴，笑道：“我豈能不知她親自送飯食來，不過就是為了想在表小姐面前討個好？只是左右我閒得慌，拿她來逗個樂子罷了。”
柚香板著臉，哼了一聲。
桔香又道：“如今表小姐的身子還未大好，朱婆子既管著小廚房，總是要給她添些麻煩的，說幾句好聽的話給她也無妨。”
“添麻煩又如何？”柚香不以為然，“有大夫人發了話，就是借她幾個膽子，量她也不敢怠慢表小姐的飯食。”
兩個丫鬟說著，來至裡間。
裡間的臨窗大炕上鋪著寸厚的織花羊毛絨毯，中間一個楠木四角鏤花的小炕桌，桌上擺著一盆小小的石子水仙，一旁隨意放著巾帕香墜等物。
屋子裡正燒著地龍，滿屋裡暖意如春，水仙含著花苞兒，經暖意一烘，清幽香氣四溢。