一個漁夫收網的時候，捕到了一條奇怪的金色大鯉魚，那條鯉魚像個被人欺負的姑娘般嗚咽著，漁夫沒多想，把它帶到了市場上去賣，以不錯的價錢買給了一個僕人。
那僕人是在當地赫赫有名的姚善人家裡當差，他把鯉魚帶回府裡交給了廚娘，廚娘便準備動手殺魚。
不料，廚娘剛把魚放上砧板，那魚突然劇烈的上下跳動起來，還伴隨著一陣哭泣聲。
廚娘嚇了一跳，拿起刀板重重拍了一下魚的頭，那魚不跳了，眼睛卻流出了眼淚，淚水忽而變成了血液。
廚娘不敢再下手了，跑去問管家，管家一聽這怪事覺得很蹊蹺，便跑去問府裡的夫人。
少夫人沒有主意，而老夫人很迷信，覺得這條魚許是什麼仙子化身的，命下人趕緊把魚給放了，下人便照辦了。
多年以後，老夫人和姚善人相繼去世了，姚家三代單傳，只剩下一個男丁，即姚善人的兒子姚甫。
失去了姚善人這個頂樑柱，姚家漸漸家道中落，只好遣散了家丁奴僕，淪為普通的平民。
為維持生計，姚夫人開了一間小店，拋頭露臉去給人刺繡衣裳。姚甫則一心一意讀聖賢書，盼望有朝一日能入職為官，光宗耀祖。
一日，姚夫人正在店裡忙活，突然間跑進來了個髒兮兮的姑娘，說是被人騙婚而逃跑出來至此，求姚夫人收留她。
姚夫人見她十分可憐，便答應暫且收留她幾日。
那姑娘洗乾淨了臉，換了一身衣服後，一看，長得實在是標緻。
姑娘在店裡住了下來，每天幫著姚夫人縫縫補補，手巧得很，做工非常精緻，又十分主動幹家務活，連連受到姚夫人的稱讚。
話說，姚甫聽母親說收留了一個逃婚的女子，心裡覺得甚是不妥，欲跟母親談談，把那姑娘給送回去。
一到店裡，姚甫剛想跟母親說起，可見到了母親口中稱讚的姑娘，令他大吃一驚，世上竟有如此美人！
話到了嘴裡，他卻說不出來了，只是痴痴的看著那姑娘。
姚夫人問他何事，他回過神來，話鋒一轉，說起了他今年去王城入職趕的事情，日子不遠了。
姚夫人握著住兒子的手，感嘆了幾句，又叫他安心去入職。
姑娘也叫他莫擔心，她會照顧姚夫人的。姚甫道謝，心裡暗自高興。
不料，姚夫人忽然生起重病來，一連五天過去了，還是臥床不起。
姚甫著急壞了，他過兩天就得動身去王城了，可母親卻病倒了。
他請了好幾個大夫，都說是已無力迴天讓他備好棺材。
姚甫大怒，轟走人之後再去請別的大夫。