不管熊儲多麼不願意，事情該發生仍然發生了。
莫九娘安插在荊州、天門一線的暗線突然傳回一份訊息，老夫子苗三冠只能進一步加快自己的動作，對未來的戰略佈局進行一次大調整。
這個訊息既在意料之中，又在想象之外。
崇禎十六年（一六四三年）正月初二日，李自成攻陷承天府（今湖北鍾祥）。
鍾祥縣，是嘉靖皇帝朱厚熜發跡的地方，取“風水寶地、祥瑞所鍾”之意，所以賜名鍾祥。
朱厚熜的生父朱佑杬死後安葬在這裡，這就是著名的明顯陵，鍾祥縣升格為府，並改名承天府。
李自成、張獻忠當年參加滎陽大會，曾經和七十二營約定：誰能夠攻下朱家祖陵，誰就可以當皇上。
正因為如此，張獻忠第一次實力大增之後，首先目標就是鳳陽城，結果被熊儲給破壞掉了，這才是張獻忠痛恨熊儲的根本原因。
這一次，李自成三戰三捷，把左良玉打得潰不成軍，讓整個荊襄之地沒有朝廷的一兵一卒，承天府一鼓而下。
這是李自成攻破洛陽福王府之後，攻破的第二座有王爺坐鎮的府城，在各路流民義軍之中首屈一指。
正因為如此，李自成身邊的人突然想起滎陽大會的約定，於是慫恿李自成登基當皇帝。
李自成頓時心動，但是牛金星、宋獻策、李巖等人一直認為時機尚不成熟，並且搬出來太祖皇帝朱元璋當年所說的：“高築牆，緩稱王。”
其目的非常清楚，現在的義軍多如牛毛。如果倉促稱王稱霸，就會變成眾矢之的，至少會成為朝廷專門重點打擊的目標，而且還不利於和其他義軍聯合。
這是老成持重的意見，於是李自成自號“奉天倡義大元帥”，羅汝才自號“代天撫民威德大將軍”，甘願屈居在李自成之下。
李自成和羅汝才決定謀取荊襄之地為根本，改襄陽為襄京，改承天府為揚武州。
擢升侄兒李過、小舅子高一功為左右校尉，以田見秀、劉宗敏為權將軍，李巖、賀錦、劉希堯為制將軍，張鼐、黨守素等為威武將軍，谷可成、任維榮等為果毅將軍，一共五營二十二將，十九萬餘人。
李自成沒有倉促稱帝，讓苗三冠有些意外。
讓苗三冠更加著急的，還是緊隨其後的一個訊息。
明崇禎十六年二月，李自成佔領荊州府之後，竟然立即渡江南下攻佔了澧州，矛頭直指常德。
澧縣古城突然丟失，偏沅巡撫李乾德、總兵孔希貴竟然沒有返回常德防守，而是帶領殘兵逃往長沙。
駐守常德城的偏沅參將周晉，因為手中的兵力不滿三千，聽說李自成的南下大軍兩萬四千餘人佔領澧州，巡撫大人、總兵大人都已經狼狽逃竄，頓時驚恐萬分。
莫九娘傳回的訊息稱，參將周晉在準備逃跑之前，竟然不顧百姓死活，已經下令三日內放火燒燬常德城，以焦土抵禦李自成的南下大軍。
這一下終於被苗三冠抓住了把柄，於是命令陳詰為前導，李定國率領當初的少年營三千六百人為護軍緊急出動趕往常德城。
以永勝王爺的名譽，立即抓捕膽大妄為的周晉，然後折轉向東趕到長沙城，把喪城失地、損兵折將的偏沅巡撫李乾德、總兵孔希貴全部抓起來。