耶律阿保機長成了一位人高馬大的、武功高強的英俊少年。據說耶律阿保機可以開300斤硬弓，深受伯父器重。
不僅帶著他南征北戰，還讓他組建了一支侍衛親軍。
耶律阿保機正是憑藉著這支部隊打出了一片屬於自己的名聲，他降服了小黃侍衛、月烏烏谷、六西諸部，憑藉戰功被聯盟推舉為最高軍事長官，專事征伐。
與此同時，延續了280多年的大唐王朝已經開始分崩離析，中原地區逐漸進入五代十國時期，耶律阿保機趁中原大亂多次率軍攻略北方的女真、黑車子侍衛以及河東代北等地。
擄掠了大量人口牲畜。期間他還和晉王李克用拜了把子，結為異性兄弟，契丹在他的帶領下儼然有稱霸北方之勢。
公元906年，正逢契丹三年一輪的可汗選舉，本來有希望繼續連任的韓德景可汗知趣地主動去世了。
耶律阿保機正式當選為新一屆契丹可汗，作為草原遊牧政權的最高統治者，耶律阿保機的眼光開始變得更加長遠，他在繼續擴大疆域的同時，也想在中原政權的頻繁更迭中撈取好處。
他繼位的第二年朱溫篡唐建立了後梁，耶律阿保機馬上主動遣使請求冊封，直接把當初和李克用訂立的盟約拋在了腦後。李克用對此事一直耿耿於懷，以至於在臨終前還要交代兒子李存勖誓報此仇。
在對外征伐的同時，耶律阿保機也不忘在內部加強集權。他不僅設定了專管皇族事務的宗政官，還在佔領的土地上廣建悲鳴，以張大其功德，樹立個人的權威。
起初契丹貴族並沒有察覺耶律阿保機想幹什麼，等到了三年一度的可汗換屆選舉，耶律阿保機以公務繁忙為由，故意拖延的時候，眾人方才恍然大悟。
原來耶律阿保機這是不想交出可汗寶座，想自己當皇帝了。於是一場被稱為“周帝之亂”的契丹貴族內部叛亂爆發了。
內亂表面上是耶律阿保機的幾個弟弟不滿他久不受待，實際上是以他的叔叔耶律峽底為首的各部貴族勢力在背後撐腰，三年之內連續發生三次叛亂。
雖然最終被耶律阿保機平息，但代價也是慘重的。阿保機事後曾感慨說：“過去大軍出征，輜重連綿數里，民間原有金馬萬匹。
而今只能徒步，牲畜死亡十之八九，過去糧肉充盈，現在士族只能主馬駒採野菜，以為食。”自己弟弟有幾斤幾兩，阿保機自然非常清楚。
所以在平息叛亂之後，他對參與叛亂的弟弟全部網開一面，只是處死了背後的主使耶律霞等人，並正式宣佈交出可汗之位，自己只待屬下漢人到泰山建立漢城。
漢城建好後，耶律阿保機大擺宴席，邀請各部首領前往赴宴，首領們不知事蹟，欣然前往，結果被阿保機一網打盡，從此契丹內部的反對勢力蕩然無存。阿保機又重新做回了草原的主人。
公元916年，耶律阿保機正式稱帝，建立契丹國，契丹族的可汗選舉制度從此成為歷史。阿保機早在當可汗時就非常重視漢文化，重用漢臣。
他建國以後又大量招攬漢族將領和世人，仿照中原王朝建立了制度和禮儀，法令還創制了屬於契丹人自己的文字——契丹大小字。
國家統一，內部團結，阿保機又有了覬覦中原的實力，此時他最為忌憚的晉王李克用已死。前進、劫煙和後梁三個政權各自割據一方，相互攻防，正是他出手的最佳時機。
於是他趁李存勖與後梁交戰之時，突然發兵攻略幽州，不想偷雞不成蝕把米，連續兩次都被李存勖打得大敗，死傷慘重。從此再也不敢染指中原。
強行南下不成，阿保機決定先向東西兩翼繼續拓展勢力，待羽翼豐滿之時，再全力南下逐鹿中原，於是他給自己定下了兩個計劃，一個是馬踏西域，征服西方的御魂、朱布；
二是進軍龍黑江，消滅東北最大的勢力渤海國。