重用漢人謀士，實行蕃漢分治，讓契丹從部落聯盟逐漸發展為一個封建制國家。
公元926年，耶律阿保機病死，皇后述律平臨朝稱制。遼史評價述律平減重果斷有雄略。在阿保機死後，述律平逼迫朝中眾多老臣為先帝殉葬。
當時有一位漢人名叫趙思溫，他質疑道：“先帝最親近的人就是太后，太后為何不去陪先帝？”述律平當即就斬下自己的手腕扔進棺材，朝中文武目瞪口呆，再也不敢違抗述律平。
述律平不喜歡長子耶律倍，立次子耶律德光為皇帝，是為遼太宗。耶律倍被母親和弟弟提防監視，無奈投奔後唐，最終因後唐政變被殺。然而他的兒子耶律阮最後還是當了皇帝。
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公元936年，後唐大將石敬瑭起兵造反，因勢單力薄，所以向契丹求援，承諾事成之後將幽雲十六州割讓給契丹。
耶律德光大喜，出兵攻滅後唐，冊封石敬瑭為大晉皇帝，史稱後晉。石敬瑭比耶律德光足足大了10歲，卻對契丹稱兒皇帝，如此諂媚後晉的行為讓後晉諸將都深為不齒。
叛亂此起彼伏，而契丹因得到了幽雲十六州，實力更加強大。
942年，石敬瑭死，養子石重貴即位，石重貴不願意再對契丹稱臣，而與契丹直接對抗。
耶律德光親自率軍攻打石重貴，攻入後晉首都開封，石重貴投降，耶律德光入主汴梁，改國號為大遼，想要就此統治中原。然而後晉百姓紛紛起義反抗，契丹大將劉知遠在晉陽稱帝。
後晉諸將起兵響應。耶律德光見自己無法統治中原，被擄掠後晉皇帝石重貴和相關官工北上，在途經欒城殺胡林時抱死。
契丹貴族害怕述律平再讓他們殉葬，於是擁戴耶律倍的長子耶律阮就地登基，是為遼世宗。述律平大怒，派自己鍾愛的小兒子耶律李胡出兵討伐，想讓小兒子登上皇位。
沒想到耶律李胡大敗，述律平甚至要親自出馬。
最後在重臣耶律烏日的調解下暫時罷手。不久，述律平又試圖廢掉耶律阮，耶律阮先下手為強，囚禁了祖母述律平。然而不服耶律阮的貴族還大有人在。
公元951年，耶律阮在醉酒後被宗室刺殺，年僅34歲。遼世宗耶律阮死後，皇位又傳回到太宗耶律德光一系。
耶律璟是耶律德光的長子，在世宗遇刺之後，他在耶律烏日的幫助下鎮壓了判亂，被擁立為皇帝，遼穆宗為人暴虐，濫殺無辜，嗜酒成性，荒廢政事，時人稱之為睡王。
公元969年，遼穆宗被進士刺殺，皇位又傳到了遼世宗的兒子耶律賢手中，史稱遼景宗。遼景宗體弱多病，政務多委託於皇后蕭綽處理。
這位蕭綽就是楊家將中的大遼朝歷史上最傑出的女政治家蕭燕燕。
此時中原已經結束了分裂的五代十國時期，趙匡胤黃袍加身建立北宋。按照先南後北、先弱後強的戰略，先後消滅了南平、後蜀、南漢、南唐，繼位的宋太宗趙光義又命令吳越錢俶納土歸降。
至此，五代十國僅剩下一個北漢，北漢國小地貧，因為有遼朝當靠山，所以一直沒有被滅。
但是對於遼景宗耶律賢來說，犯不上為了一個小小的北漢與實力更強大的北宋對抗，因此他想透過與宋國談判的方式來解決北漢的問題。
然而宋太宗趙光義一心建立功業，御駕親征，滅掉了北漢，並且決定乘勝攻打幽雲十六州，但是在高梁河之戰中，宋軍被遼軍打得潰不成軍，宋太宗狼狽地坐驢車逃走。
遼景宗看清了宋軍的實力，親自帶軍南下進攻，並在瓦橋關大敗宋軍。公元982年，耶律賢病死，長子耶律隆緒即位，由皇后蕭燕燕臨朝攝政。
蕭燕燕是遼朝歷史上最傑出的女政治家，她任用耶律休哥、韓德讓等大臣加強中央集權，發展農業生產，使遼朝國力日漸強盛。
坊間傳聞蕭燕燕與韓德讓有私情，引發契丹貴族不滿。宋太宗趙光義信以為真，出動20萬大軍，兵分三路進軍燕雲十六州，史稱雍熙北伐。