泰國、緬甸和寮國三國邊境地區的一個三角形地帶，由於湄空河從這裡流過，將周圍的崇山峻嶺攔腰切斷，加上山脈之間眾多的深谷和湍急的支流，造成了無數的峽谷和絕壁，形成了大片的交通死角，包括緬甸北部的蟬邦、可欽邦、瓦邦，泰國的清萊府、清邁府北部及寮國的琅南塔省、豐沙裡、烏多姆塞省，及琅勃拉邦省西部，共有大小村鎮3000多個，這裡被稱作金三角地區(Golden Triangle。
金三角地區屬於熱帶雨林氣候，這樣的氣候環境，是非常適合鴉片等毒品植物的生長，陽光充足，降水量豐富，在這裡隨便灑下毒品的種子，不需要管理，他們就可以自由生長。再加上金三角地區地處三國邊界，交通便利，地理環境十分優越，相關國家在很長時間內難以對金三角地區進行深入或有效的控制，給各式各樣的割據勢力、區域力量或民族武裝創造了極好的生存和迴旋之地。
20世紀以來，金三角地區出現了許多極富盛名的大毒梟，長期以來，這裡一直活動著多股反政府武裝和其他毒品武裝，故又被稱為“冒險家的樂園”。例如坤薩、羅星河、彭佳聲等。這些毒梟為了生產和販賣毒品，組織了一批裝備精良的地方武裝，公開和緬甸、泰國等中央政府抗衡。複雜的地理、紛繁的民族、畸形的力量，為在這裡上演的種種神秘的故事搭造了一個極佳的舞臺。
而任平生接下來要經過的湄空河航道，就是透過金三角到達中國邊境的必經之路，無論是從越南西貢還是泰國曼谷，這條水道的終點必須經過金三角，沒有例外。
雖然金三角的危險和混亂名聲在外，但任平生選擇走這條路也有他的道理。一個原因是大毒梟已經成為往事，在20世紀70年代後期到90年代前幾年，由於緬、泰兩國軍隊加緊了對販毒割據勢力的進攻，坤薩集團和其他大毒梟已經先後向政府投降，地方動亂有所平息；第二個原因是這裡距離中國邊境很近，由於歷史和戰亂的緣故，大量中國人外逃避難，在金三角一帶開墾生存，當地有很多華人混居，很多人都聽得懂漢語，商家和居民都接受人民幣交易，這對孤身上路的任平生而言，是個難得的優勢。
所以，任平生操著普通話在清萊府暢通無阻，很快就在清盛碼頭租用了一隻中國籍船隻“華興號”，在結算了泰國司機的費用後，“華興號”載著任平生和他的藥品出發，沿著湄空河繼續北上，向金三角地帶開去。
“華興號”是一艘國產的散裝雜貨船，註冊地也是在中國，掛著中、緬、泰、老四國國旗，總長35.3米，寬7米，深3.1米，載重量180噸，以柴油為動力，已經有10年的船齡，常年在湄空河金三角地帶進行運輸，主要以貨運為主，兼顧帶些散客。
“華興號”的船員有5個人，都是中國運南省西霜版納泰族自治州人，船長黃衛華今年35歲，看上去卻跟40歲差不多，滿臉風霜痕跡，黑瘦乾枯、眼神警惕，他話很少，但開起船來卻是一個好手。
其他船員裡，一個膚色枯黃的30歲左右瘦小婦女是他老婆，她叫黎燕，五官輪廓帶著明顯泰族血統，主要在船上煮飯和打掃衛生；兩個18歲的小夥子是他兒子，一個叫黃順發，一個叫黃順旺，這兩個小夥子雖然並不高大，但看上去卻精廋有力，只不過出口粗俗、談吐無趣，看樣子都沒念過什麼書；還有1個禿頂矮胖的中年人，他叫王建興，是船上的輪機員，也是黃衛華的老鄉，在一起行船十幾年了。
黃衛華19歲起就闖蕩湄空河航運，在這條航道上走了十幾年，透過勤儉節約積攢了點錢。直到3年前，黃衛華才和王建興一起貸款買下“華興號”，由於自己就是股東，為了儘快還完貸款，所以全家人都在船上幫忙，每年日月無休，在湄空河上來回奔波，就是為了多拉幾趟貨，多賺一點錢。
任平生這次選對了人，黃衛華對於金三角這一帶十分熟悉，在他的帶路下，船行得十分順利，一天一夜的功夫，“華興號”已經出了泰國邊境，進入緬甸國境內，在萬泵碼頭短暫停靠，補給了燃油和飲水後繼續出發，前面就是傳說中湄空河上最危險的水域——孟息灘。
在萬泵碼頭時，任平生看到此處聚集了大量艦艇，艦艇上雖然有油布遮著，但任平生仍然看出火炮和機槍的輪廓，這是有武裝的內河巡邏艇，怎麼會集中在這裡呢？沒聽說最近東南亞有戰爭的訊息啊，任平生有些疑惑不解，所以多看了幾眼。
他發現，這些艦艇並不是屬於一個國家的，一些艦艇身上寫著泰文，一些寫著寮國文和緬甸文，這幾個國家的武裝艦艇同時匯聚在金三角地帶，難道有什麼事情要發生嗎？任平生不得而知。但這些艦艇的存在，讓萬泵碼頭氣氛十分緊張，要不是“華興號”是艘中國籍的貨船，都沒法在此停靠。
趁著“華興號”補給時，黃衛華把任平生拉到一旁，一臉憂色地告訴他，最近金三角緬甸境內頗不安寧，孟息灘周圍40公里的範圍內，時常有江匪和武裝分子出沒，很多途徑的貨船都遭到打劫，黃衛華這半年以來，已經被打劫了三次，雖然沒有人員傷亡，但貨主和船主都損失不小。
任平生問他有什麼辦法，黃衛華用手比劃了個數人民幣的動作，說是破財消災。任平生心想，你明知道這個地段危險，那還接下我的貨幹什麼，難道你跟江匪串通好了，一起把我當羔羊宰。
心裡雖然這麼想，但話可不能這麼說，任平生還是很客氣地請黃衛華幫他駕好船、帶好路，儘量能夠避開江匪，如果是在避不開的話，他也有辦法應對。
黃衛華喪著個臉，看了他好一陣子，就不再說什麼，忙船上的事去了。
黃衛華估計是真把任平生當做肥羊了，但任平生自己心裡有數，他帶出來的25萬元裡，孟買到曼谷、曼谷到清盛的行程已經花了10萬元，包下“華興號”跑一趟又花了5萬元，他身上只剩下10萬元不到，要應付江匪的勒索，他心裡也沒有很大的把握。