從教會第一條紅棘蛇學會直立行走開始，到運用石頭和樹枝驅趕野獸，再到點燃了篝火，帶領紅棘人圍爐而聚，赤練經歷了許多歲月。
過去被野豬與狼群狩獵的紅棘人，如今變成了野獸們恐懼的噩夢，他們製作深坑陷阱，磨利石頭與樹枝，以火驅趕勐獸，熟練地在自然中予取予求。
紅棘人每一次捕獵成功，都會擺動柔軟的雙臂，圍繞篝火跳起怪異而狂野的舞蹈。唯有這時候，他們還有一絲過去蛇的影子。
赤練總是注視著火沉默。
火焰將紅棘人的影子拉長和縮短，一個個影子在地面和石壁上奔跑和變化，就像是某種古老而神秘的儀式。
光照出了影，就像火在人腳下燒出的灰盡。
赤練看著載歌載舞的同族，他卻感應到一個悠遠而幽暗的聲音。
那聲音來自天際，在比雲更高，比風更飄忽的遙遠盡頭，有一雙藏在黑暗背後的眼眸，正向自己投來凝望。
來吧，來吧。
回答我，告訴我，靠近我。
那聲音輕聲說著，像是無處不在的風一樣環繞著赤練，讓他時常恍忽。
他已經分不清，這聲音是真的來自天外，還是自己腦子裡產生的幻象與狂想。
“王，王？”
一名紅棘人的呼喚讓赤練回過神。
“王，我們已經將最新鮮的魚和野豬腿送入神殿，獻給了神明大人。”
這位紅棘人叫照，他喜歡用火去接近很多東西，用火光照亮那些石頭、貝殼與樹木上最清晰的紋理。
照是第一個模彷赤練並學會直立行走的紅棘人，他是赤練最可靠的助手。照總能很好地協調族人，做好打獵、修建與抵禦等勞動。
他就像是赤練的影子，一直跟在紅棘之王的身後，安靜而溫順。
“還有就是，我們修好了觀星壇。請您登上它，只要能站在鳥靈聚集的觀星壇上，您一定能聽到更多的天外意志。”
所謂觀星壇，其實就是一座建在高崗上的祭壇，它由眾多堅硬的花崗岩黏合而成，粘合劑是搗碎的貝殼灰與黏土。
它形如一個灰色的大鳥巢，裡面也鋪了許多各式各樣的鳥類羽毛。
紅棘人相信，這些羽毛能夠呼喚鳥靈在這裡停留，讓在祭壇上的人如同鳥一樣，與天空產生聯絡。
赤練盤坐在觀星壇，仰望天空。
時值夜晚，觀星壇中央點燃了巨大的石頭篝火，風不斷擺弄火焰，將赤練的影子拉得忽長忽短。
漆黑的天幕上群星閃爍，那些遙遠的光點被認為是神明們的眼眸，眾多神明凝視著這個地上世界。
世界最初的創造者與守護者，無所不能的堯神，則是那白日裡照耀一切的太陽。唯有在堯神閉上眼睛時，其他神明才敢睜開眼，從天外偷偷看向這裡。
照靜靜守在觀星壇旁，就與數百名紅棘人一樣，等待著他們的王聆聽來自天外的神明囈語。
安謐的夜裡，赤練心情格外煩躁。
那聲音一直讓他照做，去祈禱，去回應，去傳頌。
聲音越是清晰，他越是不想去應答，就像是野獸本能驅馳身體去撕咬和殺戮一樣，赤練感到一種難言的羞恥。