江南採選之事終於塵埃落定，郭思晴如願以償的入選，收拾打扮一番，帶著自己的東西坐上了前往京城的馬車。【風雲閱讀網.】
馬車裡坐著許多與她同樣應選的女子，有出身平民的，也有出身官家，或者富紳之家的。
這些少女們懷揣著同一個夢想，都希望一朝躍上枝頭成鳳凰，能為自己與家族帶來無上榮耀，郭思晴也不例外。
應選的女子除了帶自己的隨身物品之外，連個服侍的丫環都不能帶。
郭思晴長這麼大，從來都沒少人侍候，平日穿戴服侍自有丫環管著，如今離了郭三夫人以及身邊的丫環，離開揚州的頭一日與一幫同齡的少女坐著馬車而行，總覺得各種不便。
及止到了晚上，沒有丫環服侍，才是要命。
半夜睡在驛站的硬床板上，她便開始懷念家裡的高床軟枕。次日天亮，驛站的小吏送來了熱水洗漱，她勉強將頭髮梳起來，只是手藝實在不咋滴，多虧了同屋名喚簡梅的少女幫她，這才沒有手忙腳亂能出門見人。
簡梅出身小富之家，家中父親做著香料生意，她是原配所出，母親生她是難產早亡。父親再娶，家中繼母又生了弟弟mèi&nèi，便容不下她。她生的有六七分姿色，再加上家裡開著香料鋪子，自小也精於打扮，便更是顯的光彩奪目。
繼母原就不想讓她落一門好親事，正好聽到採選使下江南，掐指算算當今聖人年紀，頓時覺得這是件好事。不說宮裡美人不知凡幾，簡梅未必就能得聖寵，況且聖人的年紀也不小了，比之簡父的年紀還要大十多歲，她若能出頭還能惠及家人，若是不能出頭在宮裡掙命，家裡還可以幫不上為由，索性撒手不管，還能省一大筆陪嫁。
繼母打定了主意，便向簡父吹枕頭風，什麼“咱家大姑娘生的這般容貌，配個凡夫俗子真是有些可惜，若是能送到宮裡當娘娘，那可真是光宗耀祖的好事”，再或者“梅兒若是當了娘娘，那夫君便是國丈了，說不得香料生意還能做到宮裡去呢”等等之語。沒多久就將簡父吹暈了頭，等到採選使到江南便為簡梅報了名，幾番挑選簡梅果真沒有被刷下來。
簡梅從小伶俐，知道繼母不待見她，便學著討好父親繼母，在繼母手底下討生活，繼妻還想在簡父手裡得個寬厚慈和的名頭，表面上便不大敢苛待簡梅，還要裝作比疼愛自己親生的更疼簡梅的模樣。
在此種環境之下，簡梅的自理能力比之郭思晴要強上幾十倍，不但將自己收拾清爽，還能捎帶手幫幫郭思晴。
郭思晴開頭兩日有了簡梅相助，總算不再手忙腳亂，為表謝意她還將自己的釵環送了兩隻給簡梅，才幾日便與簡梅互道姐妹，離開揚州三日，兩人已經熟悉了起來。
到得第四日中午，路上便下起了瓢潑大雨，一隊人馬十幾輛裝滿了妙齡少女的馬車連同押著行李的騾車，一行採選使帶著的護衛終於在一個小城鎮避雨。
採選使派人去打聽鎮上可有驛站，派出去的護衛許久才來回稟，說是江南多走水道，因此陸地驛站本就不多，更何況此等小鎮。
採選使便帶著一行人入住本地最大的客棧，將整個客棧都包了下來，把零散客人驅走，才將少女們護送回房，便又有一隊人馬急駛而來，遠遠瞧著竟還有一輛囚車，正是押解著周鴻的童文議。
採選使正在房裡換衣服，便有護衛來報：“大人，中書舍人童大人押解著兩淮鹽運使周鴻也到了客棧門口，也想要入住。”
那採選使正是聖人身邊的近侍大太監胡衍的乾兒子胡桂春，原來只叫小春子的，拜在胡衍名下，竟是連姓也改了，跟著他姓。
胡衍見他乖巧聽話，便時時抬舉他，雖不讓他近聖人的身邊去使喚，卻將外面一些肥差想辦法弄到他手上。
胡桂春當著胡衍的面兒百般乖巧瞞哄，當真是比親兒子還孝順，嘴甜如蜜，他心裡也早想開了，太監都是無根的人，認不認祖宗又有什麼打緊，改個姓氏也沒所謂，只要能在宮裡爬上去。
中書舍人童文議也是聖人心腹，兩方既無利害關係，給個方便豈不更好。
胡桂春忙忙套了衣服出來，到客棧門口去迎童文議，到得近前先作勢要行禮：“真沒想到在此間遇上童大人公幹？快請進快請進！”
童文議到客棧門口被攔著，此刻就站在屋簷下避雨，還讓人將周鴻也從囚車裡放了出來，兩個人並肩而立，正說著話兒，胡桂