寧古塔風波告一段落，農奴制仍然是農奴制，一國三制仍舊是一國三制，總之，一切照舊。
武定皇帝暫時沒有離開北境重鎮的打算，吳霄仍像從前那樣，住在城北那家最上等的客棧，每天早上起來，登上城樓，觀察那些從全國各地押解而來的死囚。
進入五月份，天氣回暖，內閣下發太初皇帝詔令，大意是說近來各省叛賊猖獗，細作遍佈，因此很有必要開戰新一輪鹽打運動。
刑部給七省州縣長官下達了逮捕犯人名額，要求保質保量完成。
於是，從遼東到河南，從樂浪到湖廣，各地官員無不鉚足了勁兒，指揮所轄的衙役、鎮撫兵上街逮人。
逮人的理由，從隨地便溺到非議朝政，短時間內便抓獲了一大批“刁民”，真正做到了“應收盡收，該治就治，不使一人漏網”。
在這種大背景下，一大批違反禁令的青壯年，被流放寧古塔，他們中的大部分，將在北境渡過悲慘餘生，為建設帝國北境奉獻自己的綿薄之力。
伴隨大批囚徒的到來，寧古塔模式也在悄然發生改變。
首先，新人的二十殺威棒被取消了，帝國的決策者們遠比錢三弱這樣的奴隸主要聰明，人力資源是這個時代最稀缺最重要的資源，為了幾兩銀子，就把人活活打死或者打殘，天底下還沒有比這更愚蠢的事情。
不僅僅是殺威棒取消了，犯人們的居住環境，也有了很大改善。
原先，這裡的犯人和成堆的垃圾生活一起，腳邊到處都是老鼠死去的屍體，時不時還要和老鼠搶東西吃。晚上，所有犯人擠在一個狹小的牢房裡，像豬一樣前胸貼後背地睡在一起，如果說地獄是真實存在的話，那麼寧古塔監獄，一定在地獄的最底層。
以前，新來的囚犯連一張床都分不到，只能睡在一塊不到一尺見方的地上，除非有囚犯死了或者出獄了，否則永遠不可能有空的床位。犯人們吃著長滿蟲子的窩窩頭，即便是這種窩窩頭，也需要他們掏錢高價購買······
現在，每個牢房只關押十二名犯人，相比較之前的八十一人，已經算是綽綽有餘了。
此外，窩窩頭變成了現煮的，偶爾還能吃到一頓香噴噴的白米飯，最關鍵的是，所有這一切，都是免費的，不用囚犯們再額外花錢——實際上他們大多數人，根本沒有錢。
這並非是因為太上皇發了善心，或者良心發現。
之所以改善囚犯們的生存環境，是因為活人比死人要更值錢。
在不久前，李三光和他麾下地質局的勘測人員，在距離寧古塔不到二十里的山谷，發現大型煤礦，據李三光分析，該礦存煤量十分可觀，足夠帝國所有的蒸汽機一年使用。
於是，工部急需大批煤炭工人，參與到寧古塔煤礦的開發中。
在此之前，寧古塔方圓數百里，一直沒有發現可開採的礦產，不要說煤礦，連鐵礦都沒發現一個，對錢三弱這樣的奴隸主來說，與其自己花錢送那些囚犯們去數百里的礦場，不如將他們敲骨吸髓後直接殺掉，因為這樣成本明顯更低。
有了這座大型煤礦，至少可以養活數萬寧古塔百姓，而那些走投無路的死囚，現在自然就應該成為礦場礦工，去從事最危險的坑道作業。
從前那些因交不起銀錢，被折磨而死的囚犯，現在，看到了新的希望。