曹操見諸將皆說了一遍，總得來說是讓曹操不應徵，但也對形勢表示了憂慮。
袁紹兵雄將廣，若舉幽冀二州來攻，幷州恐怕難以抵擋。
曹操問程昱：“仲德有何對策？”
程昱道：“袁紹看似寬宏，實懷猜忌，不可佐也。
若欲建大業，興漢室，不可無根本之地。幷州不可棄。
老夫有三策可應對當前困局。
其一，與麴義結盟，約為兄弟，儘讓河內於麴義。
其二，命棗衹、高覽自太原南下入河東，與我軍夾擊，殲滅李通，然後破王邑，取河東。
其三，如今劉備已破劉寵，據有陳國，正陳兵兗州，欲除呂布。
可警告袁紹，若劉備盡有青徐兗豫四州之地，袁紹亦難制之矣。
袁紹西有麴義新立，南有劉備將起，豈能跋太行、穿絕徑而來攻我？
為今之計，當速取河東。
否則，等劉備平定呂布，騰出手來，以其對曹公之仇視，或會與袁紹媾和，先來伐我！”
眾將聽了程昱條分縷析的講解，皆歎服。
曹操讚道：“仲德真良、平之儔也。”遂定計。
翌日凌晨，曹操請麴義密議。
麴義得知袁紹大封諸侯和麾下諸將，顏良文丑都成了四鎮將軍，自己卻絲毫未動，仍舊是一雜號將軍，不由大怒。
麴義對曹操道：“我為袁氏立大功，卻受此薄待，是可忍孰不可忍也！”
曹操嘆道：“本初實不易輔也。”
麴義因向曹操問計。
曹操道：“本初僭立天子，沮忠臣之志，失天下之望。
我欲討之而力不及，君其有意乎？
方今劉玄德收眾河南，乃本初之大敵。
我自西向取河東，收復故趙地。
君可規大河，據洛陽，成強魏之勢。