天花是一種非常古老的烈性傳染病，至少在人類社會肆虐了三千年的時間。
據有文字可考的天花瘟疫出現在公元前2000多年的印度，致死率高達30%。在18世紀末，每年大約有40萬歐洲人被天花病毒奪走生命。
天花是最古老也是死亡率最高的傳染病之一，傳染性強，病情重，沒有患過天花或沒有接種過天花疫苗的人, 均能被感染，主要表現為嚴重的病毒血症，染病後死亡率高。
天花傳入華夏的時間大約是漢朝，我們稱之為“痘瘡”。它是由天花病毒感染人引起的一種烈性傳染病，痊癒後可獲終生免疫。
晉代的葛洪記載了天花在華夏的一次爆發：“比歲有病時行，乃發瘡頭面及身，須臾周匝，狀如火創, 皆載白漿，隨決隨生，不即治，劇者多死。治得差者，瘡瘢紫黑，彌歲方滅，此惡毒之氣！”
而他給出的治療藥方則是“取好蜜通身上摩，亦可以蜜煎升麻，並數數食；又方，以水濃煮升麻，棉沾洗之，若酒漬彌好，但痛難忍！”
從葛洪開始，歷朝歷代的中醫治療天花基本上就是沿用他的方法：內服解毒去火的湯藥，外敷消腫祛瘀的藥物。不過，治療效果從天花的死亡率上來看，就基本可以確定了, 效果不怎麼樣。
而天花疫苗也是世界上最古老的一種疫苗，可以追溯到11世紀, 是宋代華夏人發明的疫苗，叫做“痘苗”。”
最早的天花疫苗接種方法，是利用天花患兒身上的痂或膿汁直接作為痘苗，吹到接種者的鼻孔內，使之感染天花病毒，出一次症狀略輕的痘，從而獲得對天花的免疫力。
這一種痘法也叫做“人痘法”，跟後來的“牛痘法”相區別。作為痘苗的痂或膿汁，叫做“時苗”，跟後來的“熟苗”也不一樣。
可以想象，用“時苗”接種的人痘法，一開始的風險是非常大的，跟被自然傳染了天花幾乎沒什麼差異，“苗順者十無一死，苗兇者十隻八存”，接種的致死率約20%。
後來，醫生髮現，如果對痘苗加以篩選，選育六七代之後，痘苗的毒力就會大大降低, 幾乎不再致死。這種選育出來的痘苗，就是“熟苗”。
清代醫書《種痘心法》稱：“其苗傳種愈久，則藥力之提拔愈清，人工之選煉愈熟，火毒汰盡，精氣獨存，所以萬全而無害也。若時苗能連種七次，精加選煉，即為熟苗。”
“熟苗”的安全性如何？另一本清代醫書《種痘新書》提供了一個資料：“種痘者八九千人，其莫救者二三十耳。”致死率降至0.33%。
按有史料可證的說法，這種比較安全的“熟苗”最早出現在明代隆慶年間。此前，明朝爆發了一場大規模的天花瘟疫：“嘉靖甲午年春，痘毒流行，病死者什（十）之八九。”致死率竟然高達80%以上。
這場天花的流行，也促成了種痘法的推廣：“聞種痘法起於明朝隆慶年間寧國府太平縣，由此蔓延天下。”正是在這次接種痘苗的過程中，明代醫生髮明瞭“熟苗”接種法。
當時許多醫生家中都儲存有“熟苗”：“至今種花者，寧國人居多。近日溧陽人竊而為之者亦不少。
當日異傳之家，至今尚留苗種，必須三金，方得一枝丹苗。買苗後醫家因以獲利。時當冬夏種痘者，即以親生族黨姻戚之子傳種，留種謂之養苗。”北宋的峨眉山神醫既然“能種痘，百不失一”，我估計家中也儲存有篩選、改良過的痘苗。