一望無盡的金黃沙海之上，帝都星奇恩尼亞的巨型軌道空港出現了極為罕見的擁擠情形，只因在那一排排星艦泊位中停泊著數以百計來自帝國各個星域的飛船和戰艦。
這些飛船內外華麗至極的凋飾與家徽無不彰顯著她們主人高貴的身份，佔據著最佳泊位的大型飛船更是令人頻頻側目，卻無人敢多言一句。因為所有人都知道，那幾艘堪稱移動行宮的飛船屬於帝國政治體系中地位僅次於皇帝本人的諸位王爵。
雖然有許多新崛起的勢力，例如販奴公會和帝國秘密警察組織“阿曼達獵人”一直對此頗有微詞，但在這個帝國戰敗不久，皇室急需內環議會支援的節骨眼上，沒人會當那個被各方勢力所不屑的小人。
作為中環火熾星的殖民地議會議長，左爾馳議長同樣收到了來自皇室的邀請，只不過與那些有資格乘坐私人太空梭直接前往沙海皇宮的天生貴胃不同，他與隨行人員必須搭乘連線在軌道空港上的太空電梯前往地表。
接受完衛兵的身份檢查後，左爾馳議長帶著幾名親信邁步進入到一間太空電梯的艙室中，並命令其餘人員帶著整個使節團的行李進了另一間艙室。
透過腳下透明的地板，他依稀能看見一座座大型城市在入夜後發出的點點燈火和其餘正在下降高度的艙室在突破大氣層時因劇烈摩擦產生的暗紅尾焰。
“我還記得上次來奇恩尼亞述職已經是十多年前的事情了，唉，真是時間飛逝啊......”
隨著電梯艙室內的眾人身體一輕，意識到電梯已經開始執行的左爾馳議長輕嘆一聲，向身邊臨時充當侍衛長的賈圖感嘆道：“西格里斯，你應該還是第一次來帝國內環吧？帝國子民數以億計，但能親自踏上奇恩尼亞沙海的恐怕少之又少啊！”
“感謝議長閣下的信任和栽培，我一定會盡全力為火熾星組建一支帝國一流的捕奴團，幫助您在家族中的地位更進一步。”
賈圖聞言點點頭，嘴上恭維的同時，他在心中暗道自己不光來過，並且他的母親現在就在奇恩尼亞的大型居民區裡過著比兩年前舒坦不少的生活。
原因無他，曾經被烙上抗命罪名，流放光年之外的賈圖確實無力贍養孤單一人的母親，而現在他可是堂堂群星集團駐奇恩帝國分部的主管，即使他至今仍未洗刷乾淨自己的罪名，但以照顧老兵家屬的名義在自己母親身邊安排一些人手和資源還是沒問題的。
得益於帝國較為先進的反重力技術，乘坐太空電梯高速穿過大氣層的乘客們不僅沒有感受到任何壓力，甚至還能站在窗前輕鬆地與旁人一同聊天觀景，非常愜意。
......
幾個小時後，左爾馳議長與他的衛隊來到沙海皇宮中規模最大的議會大廳門前，被皇宮衛士告知只能帶一名隨從進入大廳的左爾馳思索片刻，扭頭朝賈圖笑了笑，其中的意思不言而喻。
“這可是帝國大會！西格里斯將軍，您知道上一次皇室召開帝國大會還是什麼時候嗎？”
見左爾馳議長扭著肥胖的身軀，又要賣弄他看似淵博的知識，賈圖十分配合地搖了搖頭，表示他並不知道。
“嗯，想來也是，畢竟您從未來過內環。”
沒有察覺出絲毫異常的左爾馳議長深以為然地點點頭，緊接著將賈圖拉到自己近前，低聲說道：“據我所知，上一次帝國大會召開的原因與先皇突然駕崩有關，因為他老人家在位期間一直在儲君問題上懸而未決，十二王爵便代行皇權召開大會，選出瞭如今的陛下。”
“竟有這樣的事？怪不得民間一直流傳著薩茲哈二十二世得位不正的流言，看來此人的皇位並不穩固......”
得知秘辛的賈圖心中微微一動，臉上卻露出驚慌的神情，彷彿害怕被旁人聽到一般連連擺手，迅速拉開了與左爾馳近乎貼身的距離，手足無措的模樣頓時令議長哈哈一笑，不再與之分享那些他自己也不甚清楚的皇家秘聞。
頭腦簡單且不善言辭，這便是他選擇帶賈圖而不是其他侍衛進入會場的原因。
作為火熾星議會的議長，左爾馳深知他的寶座目前還遠談不上穩固。想要在家族中取得更高的地位，在火熾星議會做到真正的說一不二，擁有一支只服從他一人之命的武裝力量必不可少。
在火熾星捕奴團已經被左爾馳視作私軍的背景下，他為何要選擇一名頭腦簡單的將領充當軍團指揮官也就不難理解了。
不過能指揮數萬乃至數十萬士兵衝鋒陷陣的將軍，左爾馳議長並不認為賈圖真的是個完全不諳政治的莽夫。