汾州，太和橋街。
這是汾州最繁華的街道，搭有坊表，沿途除了商鋪、客棧，便是大美宅院，而太和橋街北段便是慶成王府，是矣，街道上人來人往，頗為繁華，而在距離慶成王府不遠的一處別院之中，一群錦衣袍服的商人齊聚一堂，正品茶笑談。
在座的商賈大多來自介休、平遙一帶的晉商，當年靠著朝廷的開中法，淘得了第一桶金，以後又週轉物資於九邊之間，操持走私，私通韃虜，無不身家鉅萬。
正是悶熱的六月，僕人早就抬來銅盆，盛滿了冬季存於地窖中的冰塊，此時正滋滋冒著涼氣，那些侍立在側的嬌俏侍女之後，便是一群吹拉彈唱的戲班，咿咿呀呀間，滿是靡靡之音。
眾人正交頭接耳，忽然一個管家進來，笑道：“諸位，我家老爺到了。”
一鬚髮半白的老者踏步走進了堂內，他一身華彩，神情自若，頗具威嚴，面對眾人的拱手作揖，只是略略笑笑，便坐到了主位之上。
這時，眾人紛紛上前，躬身施禮：“範老爺萬安。”
來者正是介休大商家范家的家主範永鬥，范家七代邊商，這些年又與東虜貴酋接上了頭，往來大漠南北，草原之上，可謂呼風喚雨，傳聞其家資數百萬，在三晉之地，九邊之間，凡是重城大鎮，無不有其商鋪，隱隱是晉商之首，范家極擅鑽營，與汾州的兩郡王，太原的親王，以及邊鎮將領多有關係，便是京城內閣，大內宮廷，亦有糾葛，因此在座眾人，無不對其恭敬。
範永鬥與眾人見了禮，待眾人坐定，便直入主題，說道：“今日與眾位一會，便是那流賊賊首曹操已取綿上，兵鋒直指汾州之事，這關係到各家的營生，不知諸位掌櫃準備如何應對？”
說完，範永鬥穩坐主位喝茶，一雙眼睛雖然渾濁，卻在不經意間掃視眾人，堂內之人神色盡是被他捕捉眼底。
下面的人亂了一番，與熟悉的交頭接耳，他們都是人精都明白範永斗的意思，那是要花錢辦事，要麼買通官兵協防，要麼買通流賊改道，不管如何，就是花錢消災，保汾州之地安寧。
這時，一富態掌櫃站起來，眼中閃過陰冷之色，說：“範老爺，那曹操素來狡詐多謀，咱們都有耳聞，他不是王嘉胤也不是紫金梁，怕不是三五萬兩能打發了的，還是邀請官兵南下防賊吧。”
“那曹操最擅機變，怕是給了銀錢也是肉包子打狗。”當下便有人附和。
然而，並非所有人都如此，一年邁老者抱拳道：“賊過如梳，兵過如篦呀，各位不得不防啊。”
在場眾人聽了這話，皆是臉色微變，他們要買通官兵協防，說白了就是買通山西鎮的官兵，但山西鎮是出了名的軍紀敗壞，己巳之變中，山西鎮出兵勤王，在京城下譁變，一路搶掠回鄉，肆虐河北、山西，可謂禍事。
“倒也無需過分擔憂，大小曹的軍隊咱們見過，比那些匪兵強了太多，只要餵飽了，便不會滋擾鄉里。”也有支持者出言說道。
“哎呀呀，賢侄，可不能靠運氣呀，咱們幾代人經營才有這番家業，折騰不得呀。”那老者激動的說道，他的柺杖在地上敲了敲，又說：“範老爺，還是您拿個主意吧。”
範永鬥放下茶杯，正色道：“洪亨九以鄰為壑，把大股流賊逼入三晉之地，賊兵勢大，又狡詐難服，單面下注總有風險，只能兩面下手，才可立於不敗之地。”