建安四年袁紹才剛剛平定公孫瓚，田豐沮授就建議立即揮師南下，奪取兗州，平定曹操，在襄陽偽漢反應過來之前完成這一切，然後發兵襄陽，平定襄陽偽漢，實現朝廷的統一。
但袁紹沒有同意，不僅僅是因為他小兒子病了，而是經過數年的大戰，冀州軍隊已到了一個極限，急需休整。
而立下大功的諸將剛剛被封賞，也需要好好享受一下成果，包括袁紹自己。
不是誰都一心想著國事的。
於是袁紹給曹操寫了一封信，勸降信，半是威脅半是勸誡，讓曹操認清現實，早日投降，以免大戰起，影響了二人半生的友誼。
曹操豈是易與之人，焉能受袁紹趾高氣揚的態度？
數年前他被呂布偷襲，山窮水盡，差點主動去投袁紹。但現在，他也算是兵強馬壯，儘管和袁紹相比差了“一點”，但也不是毫無還手之力啊。
尤其是，他看出了袁紹勢力存在的隱患，諸子各據州郡，謀士也分成數派，不能合力共進。再加上他了解的袁紹的性格，他覺得別看袁紹極其強大，甚至不如襄陽的威脅大。
這個威脅大不大，也是相對的，至少曹操不可敵。與歷史上相比，曹操失去了太多的地方，也被挖了太多的牆腳。
於是趁著袁紹還未攻來，曹操派人去聯絡劉備、呂布，準備合三人之力，攻抗袁紹。
但問題是，呂布拒絕了。
他拒絕了。
倒是劉備答應了。
說起來，呂布的徐州才是和袁紹的青州相鄰，儘管琅琊國是臧霸佔據，劉備的沛國和袁紹之間隔著曹操。
但劉備答應了，呂布卻拒絕了。任由陳宮如何相勸，呂布也沒有答應。
得不到回覆的曹操大怒，尼瑪都到生死之際，你呂布居然還這麼不上道，沒有任何猶豫，曹操親自與劉備會面，準備先拿下呂布，再與袁紹決戰。
除了劉備，曹操還拉上了臧霸和曹威，許以重利，讓他們共同討伐呂布。
如果實力允許，曹操恨不得把幾方勢力全部消滅，但實力不允許，就只能如此了。
四人聯手，呂布沒有還手之力，很快便被奪取了大部分地盤，奇計聞訊，就給呂布去了一封信，告訴呂布，如果沒了去處，可來壽春暫居。
不久後，呂布就被圍於下邳城內，苦戰十餘日後，知道自己無法離開，呂布就派高順、曹性護著自己的家小，突破重圍前往淮南，自己和張遼、魏續等人斷後，阻擋追兵。
選擇高順，不但是因為高順部實力強大，更是因為高順不會輕易投降。如果留下高順斷後，廝殺太慘烈的話，呂布擔心曹操、劉備不放過自己的家人。